Тело самого мага, изрядно подпорченное грифами, лежало на камнях метрах в двадцати от поворота. Чуть далее согнувшийся пополам Сим Эллис судорожно избавлялся от содержимого своего желудка. Хмурый и бледный Эсс Вале перекинулся парой слов со следопытом и подошел к Илл Делису.
— Три сильных мага. Шли со стороны перевала. Видимо, загодя обнаружили поднимающегося Крусера с воинами и спрятались в каверне слева от тропы. Атаковали неожиданно, в спину. Один страж погиб сразу — воздушный пресс швырнул его на скалу со страшной силой. Второй страж тоже пострадал, но был еще жив. Алли Крусер вступил в бой и сумел не только укрыться за валуном, который лежал вон там, — Вале указал рукой на оставшийся на прежнем месте нахождения камня след, — но и затащил туда уцелевшего воина.
— Дальше, — тихо попросил сотник.
— По всей видимости, враги напустили на него большой рой ледяных ос, и защита Крусера не выдержала. Ему пришлось отступить, а чужие маги опрокинули валун. Надеялись придавить обоих наших людей, но не повезло лишь бедняге-воину. Впрочем, наш волшебник уже был порядком обессилен — пытался защищаться щитом-накопителем, убит ударом меча в грудь.
— Тарново отродье! — скрежетнул зубами Делис. — Кто? Кто смог это сделать? Неужели лэссэнаи пустили в бой серьезных магов? Ведь прежде в такие рейды у них отправлялся неопытный молодняк!
— Ну, не то чтобы прямо уж так, но сильные лэссэнайские маги действительно приходили лишь в сопровождении больших отрядов. И это еще один довод для сомнений.
— Что ты хочешь сказать?
— Посмотри, что держал в руке Крусер, — Эсс Вале продемонстрировал сотнику обрезанную косу черных волос.
— Лэссэнайская коса! — Делис брезгливо сплюнул в сторону.
— Именно. И еще вот это, — Вале достал из кармана выточенную из камня фигурку Черного Нуба.
— Проклятые огнепоклонники!
— Не спеши с выводами, сотник. Часто ли ты видел, чтобы лэссэнаи оставляли свои знаки на поле боя?
— Просто выронили!
— Нет-нет, Делис. Это все слишком похоже на желание убедить нас. Но магия не похожа на лэссэнайскую. Из всего арсенала огненной магии была использована лишь огненная плеть. А наши восточные соседи обычно начинают швырять шары, еще даже не видя противника.
— Хочешь сказать, что здесь прошли имперские маги, прикидывающиеся лэссэнаями?
— Пока не знаю, но как-то нескладно выходит…
— Вале, имперские подданные не тревожили нас по-серьезному лет тридцать, а конкретно на пятом перевале — вообще никогда. Тропа спускается на той стороне прямо к скалистому берегу реки Таилис, пара подвесных мостов — вот все, что связывает горы с Империей. Тропой пользуются пастухи, охотники да травники, собирающие какие-то там лекарственные растения.
— Так ведь я и не говорю, что здесь прошла армия. Три человека. А лэссэнаи? Как они сюда попали?
— Есть путь по склону, соединяющий тропы к пятому и шестому перевалам. Но там даже не тропа — направление.
— Ладно, Делис, — маг помассировал руками виски, — пойдем, посмотрим на деревню, может у нас ответов прибавится.
На ближайших подступах к горному селению Кир Юфис опять остановил отряд, но в этот раз его манипуляции заняли совсем немного времени.
— Ложный след, — уверенно заявил он и пошел дальше.
Впечатление деревня производила удручающее, а хозяйничавшие там грифы делали его и вовсе невыносимым. Тут уже выворачивало наизнанку не одного Сима Эллиса, но и бывалых воинов и работников. Уцелевших строений практически не осталось. Повсюду валялись изломанные, обожженные, истерзанные падальщиками трупы людей и домашних животных. Многие дома и дворовые постройки были буквально смяты заклинаниями чудовищной силы. А посреди этой вакханалии смерти, все еще сжимая меч в руке, лежало тело полуодетого воина. В его груди зияла огромная дыра, а лицо и босые ноги были изъедены грифами.
— Оззри Тапис, — сотник склонил голову над телом товарища.
— Ледяное копье, — Эсс Вале сопоставил дыру в валявшемся рядом щите-накопителе с отверстием в груди воина, — очень большой мощи. Он сумел их разозлить…
— Это были не люди! — обычно неунывающий розовощекий Улл Краст выглядел подавленным и растерянным. — Убиты все: люди, собаки, овцы, куры. Это работа каких-то сумасшедших!
— Вряд ли теперь кто-то захочет тут жить, — Вале окинул взглядом уничтоженную деревню, — но постоянный пост где-то рядом ставить придется.
— Ты говоришь так, будто это зависит от тебя, — грустно покачал головой Делис, — но я столько раз просил усиления и каждый раз получал отказ!