Гвен встала рядом с ней.
— Простите, сэр.
Лили отвела взгляд от незнакомца. Она моргнула и отпрянула на шаг. Маленький.
— Простите, — сказал мужчина низким глубоким голосом. Он низко поклонился, это было вежливо.
— Кто вы? — осведомилась Меланта.
Он протянул Лили руку в перчатке.
— Позвольте мне представиться.
Она ждала пару секунд, а потом опустила пальцы на его.
Уголки его губ дрогнули.
— Я — принц Тариус, первый сын Нижесада. Добро пожаловать в мое… королевство, — он взмахнул рукой, указывая на все, что она уже видела, как и на золотой свет за собой. Он поцеловал ее пальцы, слабо коснулся губами кожи, и отпустил ее.
Она поежилась. Как отец мог не знать о принце под землями замка?
Гвен ткнула ее локтем, напоминая о манерах, но принц Тариус заговорил первым:
— А вы — Ее королевское высочество принцесса Лили, первая дочь и кронпринцесса Итурии.
Ее рот раскрылся, манеры были забыты.
— Я наблюдал за вами в лабиринте, — сказал он, словно это были пустяки.
— Вы — маг, — обвинила его Нейлан. И не зря. Татуировка мага не портила его щеку.
Лили видела такую метку только на телохранителе Айви. Ярроу давно перестал заниматься магией, но татуировка осталась.
Он отмахнулся.
— Конечно, я маг, но это не случайно.
Лили нахмурилась. Этот сад точно был сделан магом не случайно.
— Сэр, не буду спрашивать, как вы наблюдали за мной, — не было смысла спрашивать мага о его секретах. — Но я спрошу, как нам покинуть это место.
Он улыбнулся, показывая зубы, бледные, как его кожа.
— Она говорить со мной, — прошептал он и протянул ей руку, заговорив нормальным тоном. — Я расскажу о том, что вы хотите знать, но сначала покажу свой дом.
Лили отпрянула на шаг, Гвен — за ней. Она не хотела видеть это место, хотя вопросов к принцу было много.
— Мне нужно вернуть сестер домой.
Он опустил руку.
— Понимаю, — его улыбка пропала, взгляд помрачнел. — Я бы сопроводил вас сам, если бы мог.
— О чем вы?
— Этот сад и замок за ним… мое королевство, — он глубоко вдохнул и очень медленно выпустил воздух. — И это моя темница.
Несколько девочек охнуло, но принц Тариус смотрел на Лили. Это красивое и темное место было его темницей? Как давно он был здесь? На его лбу были тонкие морщины, так что он видел больше лет, чем она, но не мог быть старше отца.
И, что важнее, чем он заслужил такое наказание?
Он ответил раньше, чем она смогла заговорить:
— Не бойся меня. Я ничем не заслужил наказание. Маг, что сильнее меня, создал этот… рай. Он проклял моего отца, поймал мою мать и деда с ним, — он кивнул в сторону, откуда пришел, не отводя от нее взгляда. — Я родился в замке за садом.
Лили посмотрела вперед, но не видела замок, только золотой свет мерцал и манил, обещая тепло и безопасность. Этот мужчина был магом, могла ли она верить ему?
— Прошу, — он снова протянул руку. — Прошу, идите со мной. Поговорите немного перед тем, как оставите, — он умолял взглядом, от отчаянного тона ее сердце сжалось. — Вы первые пришли сюда. Дайте побыть рядом хоть немного с теми, что были на свете.
Как она могла отказать? Гвен кивнула, несколько девочек пробормотало, что хуже не станет, а выход может быть в той стороне, так что можно пойти за ним.
Только Айви прошептала тихо, словно выдохнула:
— Я ему не доверяю.
Лили взяла принца Тариуса за руку, он повел ее в сторону с главной дорожки. Янтарный свет уменьшался. Серебряное сияние купало цветы, и Лили хмурилась, пытаясь понять, как магия могла создать такую искаженную красоту.
Они прошли фигурные кусты с листьями из темного нефрита, их форма была геометрической, тюльпаны были цвета угля, а розы — как ежевика и шалфей. Цвета были яркими и темными одновременно. Бледные цветы контрастировали с темными. У края тропы сгрудились черные грибы с трещинами, откуда текло оранжевое сияние, словно поля лавы, описанные путниками с севера. Многие из этих растений не могли цвести одновременно, некоторые были ядовитыми.
Шепот девочек смешивался с шорохом туфель на гладких камнях.
— Я никогда такого не видела, — она покачала головой. — Вы все это посадили?
— Ммм? — он перевел взгляд от нее на сад, словно только заметил окружение. — Нет. Я с этим не связан… — он нахмурился.