Он вдохнул, словно хотел заговорить, но это был вздох.
Лили тоже вдохнула, чтобы успокоиться, и медленно выдохнула.
Ее сестры танцевали, музыка пульсировала в воздухе. Гвен повернула голову, кружась с партнером, чтобы следить за Лили и принцем. Если они задержатся еще дольше, то она пойдет их искать.
Принц Тариус встал и принялся расхаживать. Туда-сюда. Вперед-назад. Он резко опустился перед Лили на колено и обхватил ее ладони.
Его слова полились, как заученная фраза:
— Любовь откроет путь, отданная по своей воле, союз равных.
Любовь? Союз равных? Как это могло быть тем, чем она могла спасти их?
Он ощутил ее смятение, потому что тихо зарычал и отклонил голову к беззвездному небу. Он посмотрел на нее с той же тьмой в глазах.
— Другого выхода нет. Я сделаю предложение
«Стой»! — Лили открыла рот.
— Погоди! — он прижал ладонь к ее губам.
Она сглотнула. Она не хотела тревожить девочек. Но брак?
— Прошу, дай мне закончить, — он выглядел встревоженным и обнадеженным.
Она замерла.
Он воспользовался моментом и взял ее за руки.
— Ты тут не просто так. Проклятие мага разрушит брак между равными. Ты равна мне, — он прошептал ее имя. — Лили. Выходи за меня.
Ее кожу покалывало. Он был безумен. Она не могла выйти за него. Он лишь держал ее руки, она о нем ничего не знала. Еще и маг. Она отодвинулась. Он не танцевал с женщиной, он не так понял ее сочувствие. Побег от одного предложения привел к другому. Это было таким же нежелательным.
— Сэр, я…
— Не надо, — предупредил он. — Ты попала в мой мир, под мое проклятие. Ты — ключ к моей свободе, как и к своей.
— Почему я?
— Разве не ты вошла первой?
Она не понимала магию. Конечно, ее изучали десятки лет, а потом применяли.
— Я просто хочу попасть домой с сестрами. Нас ищет стража, — Эбен знал о зеркале и мог прийти сюда.
— Они вас не найдут. Никто не найдет, — она позволила снова взять ее за руки, чтобы согреться. — Но ты можешь уйти, если захочешь.
Если выйдет за него.
— Знаешь, как долго я тебя ждал? Сколько лет боролся с тьмой? — он поднес ее пальцы к губам, как Рансон, но замер, не коснувшись. Его дыхание согревало ее кожу. — Я хочу слышать ветер в деревьях. Ощущать тепло солнца спиной. Я хочу видеть полет птиц в безграничном небе.
Она потянула, и он встал и сел рядом с ней на скамейке.
— Другого выхода нет?
— Нет другого пути!
Она вздрогнула.
— Нет другого пути, — он нахмурился. — Ты моя, Лили, и я не зря тебя ждал.
Ждал. Она могла отказаться от брака с ним, но тогда ее сестры застрянут тут. Если она согласится… Нет. Она не могла отдать трон Итурии магу. Если бы она попала домой, может, она нашла бы другой способ все исправить, то, о чем принц и не подумал в своем ограниченном королевстве.
— Вы… должны дать мне время. Это слишком быстро. Я не готова выбрать.
— О чем вы? Выбрав меня, вы получите свободу.
— Свободы выбора нет. Как можно жениться на то, что пришла к вам, только из-за проклятия?
Он встал и прошел к мосту, скрестив руки. Замок возвышался вдали, место магии. Она поежилась. Она не хотела попасть в холодные залы, слышать эхо в комнатах, как и не хотела вести туда девочек.
Принц Тариус вернулся и протянул ей руку.
— Идем со мной.
Он повел ее вокруг поляны к беседке за дубами. Черные вьюнки с алыми сердцевинами покрывали крышу и обвивали деревянные столбы. Он убрал лозу со скамейки внутри, они сели и смотрели на танец. Только Хейзел, Джуния и Корал остались там, их вели сияющие джентльмены.
Она ждала, не знала, оскорбила ли его, сравнив брак с заключением.
— Думаю, я долго ждал… — он крутил лозу, пока говорил. — Я могу кое-что тебе дать… чтобы было проще. Но конец будет тем же.
Она сцепила руки у живота.
— Что вы можете мне дать?
— Свободу?
Что? Она раскрыла рот, а он опустил на ее голову корону из цветов. Она вздрогнула.
— Шипов нет, — сказал он. — Я тебя не раню.
Она позволила опустить корону на ее волосы.
— Как вы дадите мне свободу, когда мы попали под ваше проклятие?
— Я не могу освободить вас от проклятия, но могу давать немного свободы вам и вашим сестрам каждый день. Это уже много.
— Освободить вы не можете, но позволите немного свободы? Не понимаю. Зачем?
— Чтобы завоевать тебя.
О. Конец все тот же.
— Я не хочу, чтобы ты страдала, как я, видеть, как гаснет твой свет в этой бесконечной ночи, — он поправил цветок на венке. — Мне будет очень больно видеть, как ты уходишь.
— Ухожу?
— Тебе нужно будет возвращаться ко мне на пару часов каждую ночь. У моей силы есть пределы, это будет многого мне стоить.