Они не замечали цветы и кусты вдоль тропы. Золотой свет с поляны стало видно, ржавые клетки и огарки свеч. Некоторые догорели, едкий дым жалил ее нос и горло. Тене-люди пропали, вялые листья усеивали землю.
Сапог ударил по полу, и Тариус появился из теней.
— Так это твой лакомый кусочек.
Эбен занял стойку и поднял кинжал.
Тариус прищурился. Его кожа сияла в угасающем свете, его губа блестела от свежего пореза.
— Думали, пришли позлорадствовать?
— Что?
— Ты сломала проклятие!
От его слов кулон освободил ее. Цепочка улетела в холодный туман к ее ногам. Бриллиантовая капля растаяла и стекла с ее ключиц. Лили глубоко вдохнула. Так делали и ее сестры, где бы они ни были.
— Еще не поздно, Лили, — Тариус приближался, протянул руку в мольбе. — Ты все еще можешь спасти меня, отвести к свету, — его язык скользнул по порезу на губе. — Скажи, что ты будешь моей, и я дам тебе сохранить его. Все будет хорошо.
Ветка упала на землю, но он не замечал, что нижесад рассеивался вокруг него.
— Я не разрушала проклятие, Тариус. Я не говорила с ним.
— Конечно, говорила! — возмутился Тариус. — Он же твоя истинная любовь? Ты разрушила проклятие, так почему ты здесь?!
Она вздрогнула.
— Нет… то есть… — она посмотрела на Эбена, а тот не сводил взгляда с Тариуса. — Я ничего ему не говорила.
Тариус застыл и встревожился.
— Тогда кто?
— Мы, гнилой сорняк! — Меланта вышла на поляну с девочками, Орином с шестерыми стражами. Они напоминали солнце и жизнь рядом с бледным принцем. Кулонов на них не было.
— Мы забираем нашу сестру. — Гвен обвила Лили рукой. Она шепнула на ухо. — Мы пересеклись с Ярроу и Бэй по пути. Они в порядке.
Лили выдохнула с облегчением. Ее любопытство подождет.
Стражи подошли к Эбену, встали между Тариусом и принцессами.
— Нет! — Тариус повторил крик Лили, когда она подумала, что все потеряла. — Ты моя! Он не разрушил проклятие. Он не любит тебя. Ты не любишь его. Твои сестры… невозможно. Я… — его тираду прервал кулак Эбена, попавший по лицу Тариуса.
Эбен хмуро посмотрел на скулящего мужчину на земле.
— Заберите его, — сказал он стражам.
— Эбен, он не может уйти, — сказала Лили.
— Может. Спроси его, где его люди.
— Что?
— Посмотри на его ладони, Лили.
Она не видела его ладони. Тариус сжался, сунув ладони под руки.
— Что ты наделал, Тариус? — прошептала она.
— Они врали мне, — низко прорычал он. — Всю жизнь они льстили мне и заискивали передо мной. Я был их способом выйти, тем, кто мог бороться с проклятием мага. Если твои слова правда, то они зря меня тут держали! — его голос сорвался.
— Место рушится, — сказала Нейлан, — потому что не осталось живых под проклятием.
Слезы лились по щекам Тариуса. Синяк расцвел на его челюсти под бледной кожей.
— Магия — не единственное мое хобби. Это было без боли.
Растения. Лили не ошиблась, когда подумала, что Тариус — садовник.
Он посмотрел на пятна на своих ладонях.
— Они заслужили хотя бы должное место для упокоя. Мама просила бы.
Лили уткнулась лицом в плечо Гвен.
Эбен махнул стражам идти.
Тариус боролся, но магия ослабила его. Лили шла следом с девочками, и Орин плелся за ними, держа за руки Руби и Рен.
Чем ближе они были к арке, тем сильнее сопротивлялся Тариус, рычал и извивался, паникуя. Он еще не проходил под сломанными вратами, это была граница его мира всю его жизнь. Он все еще не верил правде. Потому он хотел, чтобы она осталась с ним. Это была одна из причин.
— Стойте, — сказала она.
Стражи остановились, Тариус притих.
— Отпусти его.
Стражи послушались, и Тариус не двигался. Она это знала.
— Что! — Меланта встала перед аркой, словно боялась, что Тариус побежит. Словно смогла бы остановить его. — С ума сошла?
Эбен тоже был испуган, но молчал. Он ждал ее слов, и это она в нем тоже любила.
Да, она любила его.
Но это подождет.
Не слушая вопль Меланты, Лили обратилась к Тариусу:
— Я хочу, чтобы ты прошел арку сам. Или нет.
Он с подозрением смотрел на нее.
— Это не твое проклятие. Ты можешь остаться в рушащейся темнице или выйти с нами на свет.
— Я заслужил это место как он.
— Возможно, — она отошла от Гвен. — Но мы не должны жить во тьме.
— Твой отец бросит меня в подземелье.
— Нет, — в замке их не было. — В башню, окруженную солнцем, с окнами с видом на сады, луга и реки.
— Я обменяю один плен на другой.
— Ты увидишь птиц.
Он прижал подбородок к груди, темные волосы упали на лицо.