- Если этот мир будет моей темницей, - прошептал он, - я буду рад, - он упал на траву.
Стражи подняли его, и Лили повела их в замок с Эбеном. Ее родителям требовалось все объяснить.
Эбен отправил Лили и девочек в башню привести себя в порядок, пока он успокаивал их родителей и запирал узников. Рансон стал противным в последнее время, но Лили не думала, что он решит напасть на нее. Она была удивлена и тому, что Тариус помог ей.
Джуния и Гвен задержались с ней в купальне, оттирали кровь и грязь с ее волос, наносили мази на порезы, оставленные шипами изгороди. Меланта пылала от смущения, ведь пришла в себя на руках Орина посреди сада. Она убежала с Лазурью к отцу.
Девочки заканчивали рассказ, когда Лили прошла в кабинет короля с сестрами с обеих сторон. Там были юноши. И Ярроу. Бэй стояла у камина, Голик придерживал ее, Хейзел была у его локтя.
Руби подпрыгивала:
- …а потом Эбен ударил его прямо по милому личику, - она шлепнула кулаком по ладошке.
Мама вскинула брови, отец сжал губы, чтобы не рассмеяться.
Рубин закрыла рот так быстро, что зубы щелкнули, переглянулась с Рен.
Они не успели заговорить, отец расхохотался.
- Вы все больше напоминаете Меланту и Лазурь.
- Спасибо, отец, - хором сказали они.
- Это был не комплимент, - строго сказал он, но в голосе еще звучал смех.
Он повернулся к Эбену.
- Сынок, похоже, тебя ждет сложный выбор, - он сжал губы, но в глазах было видно веселье.
Эбен насторожился, поднял голову, но смотрел на пол. Он покраснел.
- Вообще-то, Ваше величество, принцесса Лили и девочки сами все поняли.
Сердце Лили сжалось. Отец дал Эбену шанс заговорить, воспользоваться указом мамы, но он не использовал его.
Может, она ошиблась в его чувствах, но ей надоело медлить. Она могла говорить сейчас и собиралась сделать это. Она встала рядом с Эбеном, копируя его позу, но смотрела в глаза отцу.
- Тогда, похоже, выбирать мне.
- Верно, - отец улыбнулся. – Как всегда и было.
Он не шутил. Выбор был ее, у нее было его одобрение. Ее страх был истинной преградой. Эбен посмотрел на нее краем глаза, опустив голову, сжав губы в жалкой попытке скрыть улыбку.
- Ты сделаешь выбор сейчас, или когда все успокоится? – глаза отца искрились.
Она улыбнулась в ответ и уверенно сказала:
- Я выбираю Эбена, - они не обсуждали это, но, когда он взял ее за руку, она поняла, что сделала правильный выбор.
- О, хвала небесам, - отец выдохнул. – А на миг подумал, что ты выберешь принца Орина. Без обид, юноша, но вы слишком романтичны для этой роли.
- Никаких обид, Ваше величество, - Орин покачивался на ногах, сцепив руки за спиной. – Не обижайтесь и вы, но я не хочу быть королем. У вас есть другие дочери, - Меланта у полок покраснела. Он подмигнул ей, она нахмурилась.
Лили прикусила губу, чтобы не смеяться.
Удивительно, но отец не сдержался и громко рассмеялся. Даже уголки губ матери приподнялись. С пылающими ушами Меланта вытащила наугад книжку с полки, делая вид, что не замечает веселья.
- Ты мне нравишься, пастух. Скоро мы поговорим о… гусях. И заботе о них. Моя стая мне дорога, и я не отдам их кому попало.
Отец сравнил их с гусями? Орин что-то ответил, но Лили не слышала. Она не видела отца таким радостным месяцами. Может, это было от радости, что все его дочери снова говорили.
Они обсуждали все, включая спасение Бэй, совершенное Ярроу и Голиком. Они прятались в тайном проходе, когда он появился. Не думая, зачем или как, они побежали в пещеру, не замечая темный лес и искаженный сад, пока не добрались до стеклянного замка. Бэй была заперта в библиотеке. Тариус пытался остановить их – даже ослабевший он был сильнее Ярроу – но Ярроу знал пару трюков, о которых не ведал Тариус. Это отвлекло Тариуса, и Голик отключил его старым способом.
Лили почти не участвовала в разговоре, она думала о руке Эбена, гладящей ее ладонь узорами. Его ноготь пару раз задел кольцо. Лили спрятала другую руку в складках юбки, собираясь вскоре вернуть кольцо Тариуса.
Дюжина стражей стояла у двери в башню Тариуса. Отец позволил заглянуть сюда по пути на бал. Лили попросила Эбена остаться в стороне.
Тариус лежал на койке, сунув руки под голову. Его глаза слезились, он смотрел на окошко на противоположной стене. Свет звезд сиял ярче, чем в его королевстве, но Лили подозревала, что слезы были смесью радости и отчаяния.
Татуировка мага сияла на его бледной щеке черным и красным.
- Я не знал, что у человека может быть столько красок, - он не отводил взгляда от окна. – Твои волосы. Они каштановые, но с янтарем и красным деревом. И еще столько красок, которые я и назвать не смогу.
Он увидел ее волосы в свете солнца за миг до обморока вне лабиринта.
- Сегодня я должен быть в твоих руках.
- Тариус…
- Не надо, - он сел и посмотрел на нее, на каждый ее дюйм от кос на голове до туфелек, выглядывающих из-под белого платья. – Я не хочу больше слышать от тебя свое имя.
Эти его слова не должны были причинять боль.
- И не придется. Отец отсылает тебя.
- Куда? Я не буду сидеть в клетке.
- Ты получишь все солнце, о каком мечтал.
- Я получу свободу. Отпустите меня, пока я не сделал то, о чем ты пожалеешь.
- Слишком поздно.
- Поздно будет, когда я сдамся, - он посмотрел на окно. – А я никогда не сдамся.
Она прогнала холодок. Не нужно было сомневаться в нем. Не зная о плане отца, она поверила Ярроу, что Тариус больше не побеспокоит ее и сестер. Лили хотела, чтобы все сложилось неплохо и для него.
- Прощай, - она опустила его кольцо на койку.
Его ладонь на миг накрыла ее.
- Спасибо, - сказал он и отпустил.
Отец хотел подождать с новостью о ее помолвке, пока не улягутся новости о предательстве Рансона и обнаружении мага в Итурии, но мама его переубедила. Точнее, ее указ. Им нужно было отогнать искателей трона, как Рансон и его семья, и объявление отвлечет людей на позитивное.
Лили и Эбен стояли рука об руку на небольшом возвышении в бальном зале, у них были короны из настоящей пираканты, они смотрели на море леди в белом и джентльменов в черном. Напротив них в зале висел на почетном месте портрет матери в черном и золотом. Ленты бежевого, серебряного и всех оттенков лунного света украшали комнату, напоминая о светлом будущем впереди.
Как страж, Эбен не планировал идти на Звездный бал, и его новый паж нашел ему подходящую одежду. Эбен уже поклялся, что пажу нужно больше платить.
- Думаю, мы начали не с того, - сказала Лили громко, как только осмелилась, но едва слышал себя в шуме веселой толпы.
- Почему? – Эбен выглядел спокойно, но его потные ладони выдавали нервы. Он будет когда-то хорошим королем, но отец будет учить его лично не меньше года, а потом им позволят жениться.
- Ты не делал предложение.
- Как и ты.
Она ткнула его локтем.
- Я и не должна.
- Ты – кронпринцесса. Как страж заговорил бы об этом? Ты могла меня прогнать, а я рисковать не хотел.
Ох.
- Сожалеешь? – даже в шуме она слышала его неуверенность.
- Конечно, нет, - Лили потерла большим пальцем кольцо на своем пальце. – А ты?
- Я сказал «да» десять лет назад.
- Кошмар. Кронпринцессы не выходят замуж в одиннадцать. Хорошо, что мы подождали.
- Точно, - он склонился для поцелуя, но выпрямился. Эбен кашлянул, его взгляд скользнул по комнате.
- Можешь поцеловать, если хочешь.
И он послушался.