Укрытие, выбранное Франциской в самом тёмной углу ущелья, не помогло ребёнку укрыться от пристального взгляда янтарных дьявольских глаз — дракон несколько бесконечно долгих секунд непрерывно взирал на Тайрегроссу. Она боялась пошевелиться, даже затаив дыхание, и неосознанно смотрела на него в ответ, пока рогатый монстр медленно не отвернулся и не направился дальше, в глубокую пещеру, которая находилась под самым ущельем.
Учащённое сердцебиение постукивающе отдавалось в висках, а свежего воздуха стало катастрофически не хватать. Девочка мгновенно подскочила на ноги и побежала на выход из ненадёжного убежища, однако так и не переступила через его границу: на улице бушевал свирепый ливень с таким крупным градом, что не позволил бы Франциске добраться даже до самого ближайшего дерева.
Раздумывала, что делать дальше, она, видимо, слишком тщательно и кропотливо, оставаясь при этом стоять на месте. Неожиданно до слуха девочки донёсся уже более громкий, даже угрожающий скрежет крючковатых заострённых когтей, царапающих холодный каменных пол и уверенно направляющихся к маленькой Тайрегроссе.
Она невольно обернулась, когда услышала оглушительный в данный момент звук падающих на твёрдую поверхность многочисленных деревянных поленьев. Во тьме глухого ущелья Франциска без особо усилия смогла различить громадный силуэт остановившегося неподалёку крылатого монстра, однако в этот раз даже не смотрящего в сторону испуганного ребёнка. Она ещё немного напрягла зрение и следом же заметила, что дракон пытается своей крепкой хищной лапой сгрести хворост в одну единую кучу. Сначала ничего не понимающая Тайрегросса даже немного заинтересовалась действиями смертоносного чудовища, но стоило ему только-только приоткрыть свою клыкастую пасть, чтобы извергнуть дьявольское кроваво-красное пламя, как девочка тут же тихо вскрикнула и, отбежав в первый попавшийся защитный угол, прижалась к каменной стенке и закрыла худыми ручками свою голову.
Тишина. Следом тихий потрескивающий звук медленно разгорающихся поленьев. На Франциску никто не нападал, глухого угрожающего рычания не звучало, дракон оставался на своём месте, не сдвинувшись ни на сантиметр.
Маленькая Тайрегросса опасливо приоткрыла глаза, вновь неуверенно взглянув в сторону крылатого монстра. Рядом с ним стремительно предавался расходившемуся огню податливый хворост, с каждой секундой всё сильнее и ярче освещая холодное каменное ущелье и всё быстрее наполняя его приятным обволакивающим теплом.
Дракон по-прежнему не шевелился. Он с некоторым интересом продолжительно наблюдал за девочкой, чуть наклонив рогатую голову в сторону, а затем Франциска и вовсе, — если ей, конечно, не показалось, — уловила в его янтарных поблёскивающих глазах издевательскую усмешку, вроде: «Ну и что же, где теперь твоя бескрайняя смелость?».
— Я и не боюсь, — обидчиво буркнула маленькая Тайрегросса себе под нос, несомненно, солгав.
На самом деле в мерцающем свете танцующего пламени костра дракон смотрелся гораздо внушительнее, ещё опаснее и устрашающе. Девочка упорно подавляла в себе дикое желание подойти к огню поближе и погреться, но хозяин пещеры и страж, гордо восседающий около притягательного очага, видимо, уходить никуда не намеревался, поэтому оба так и остались сидеть в разных углах уже освещённого ущелья.
Франциска не теряла бдительность ни на мгновение, поэтому подскочила на ноги сразу же, как только крылатый монстр вальяжно приподнялся и, ещё раз бросив на Тайрегроссу мимолётный оценивающий взгляд, неторопливо развернулся и направился уже в своё потайное логово.
Девочка терпеливо дождалась, когда раздающийся эхом скрежет острых когтей окончательно утихнет, провалившись вглубь бескрайней нижней пещеры, и сразу же подбежала к вожделенному костру, наконец сполна проникаясь успокаивающим согревающим теплом.
Однако даже сейчас Франциске не пришлось долго расслабляться и наслаждаться столь редким для неё теперь спокойствием: совсем скоро до её слуха вновь донеслись уже знакомые приближающиеся размеренные шаги, а через несколько мгновений она и вовсе увидела выходившего из тени дракона. Тайрегросса, не теряя ни секунды драгоценного времени, тут же выхватила из пылающего огня длинную палку и встала в боевую стойку. Странно, конечно, угрожать крылатому монстру его же оружием, но раздумывать ребёнку было некогда.
Дракон остановился на приличном от девочки расстоянии, всё же соблюдая значительную дистанцию, после чего, немного помедлив, плавно взмахнул головой и бросил в сторону Франциски крупный кусок свежего поджаристого мяса.
Маленькая Тайрегросса оказалась в недоумении. Она в полнейшем непонимании переглядывалась с преподнесённой для неё полноценной еды, сейчас лежавшей около ног девочки, на рогатого монстра, так и остававшегося некоторое время неподвижным.
Франциска опустила рьяно пылающий факел только тогда, когда дракон, так и не дождавшись ответной реакции на сиё благородное действие, в последний раз направился в своё укромное убежище, больше за эту ночь не вернувшись к ребёнку.
Вскоре это уже начало походить на своеобразную традицию: каждый день смертоносное чудовище, одним лишь своим существованием вводившее людей в безрассудный и неописуемый страх, заботливо разводило для маленькой Тайрегроссы сторожевой костёр и приносило ей необходимое пропитание, помогая пока что беспомощному человеческому детёнышу практически беззаботно прожить ещё немного в этом жестоком и опасном мире.
Девочка стала быстро привыкать к своему необыкновенному покровителю, но всё же довольно долгое время продолжала держаться на безопасном от него расстоянии, так как инстинкт самосохранения пока что ещё давал о себе знать.
Продолжались такие странные и не поддающиеся никакому объяснению отношения ребёнка и дракона до тех пор, пока однажды, когда крылатый монстр, выполнив свою ежедневную работу, не встал, вновь собираясь отправиться в свою обитель, как вдруг Франциска впервые окликнула его, наконец осмелившись заговорить с чудовищем:
— Постой! А можно… можно мне пойти с тобой?
Дабы показать, что маленькая Тайрегросса настроена вполне серьёзно, она на свой страх и риск незамедлительно подбежала к остановившемуся в тот же миг дракону и решительно взглянула в поблёскивающие янтарные глаза. Кажется, такого волнения Франциска не испытывала ещё никогда: сердце колотилось в бешеном ритме, ладошки вспотели, худенькие ножки немного дрожали. Пристальный пронзительный взор свысока будто бы испытывал девочку, словно специально растягивая время для ответной реакции.
Дракон предельно осторожно, видимо, чтобы лишний раз не пугать ребёнка, пригнулся и опустил массивную рогатую голову практически до самого пола, тем самым подавая знак Тайрегроссе, чтобы та смело забиралась на него — смертоносное чудовище показало своё одобрение.
Он принял её.
Франциска, нисколько не скрывая радостной и счастливой улыбки, не заставила себя ждать и сразу же залезла верхом на дракона, крепко цепляясь дрожащими от волнения ручками за массивные крепкие рога.
Девочка направилась в новый мир, в одно мгновение пережила один из самых важных переломных моментов её нелёгкой судьбы, приняла столь спонтанное и совершенно необдуманное решение, поспособствовавшее бесповоротному витку своего бренного существования.
***
Пещера дракона, путь до которой оказался невероятно запутанным из-за многочисленных развилок, постоянных оврагов и обвалов, а также регулярных и на первый взгляд скрытых переходов, выглядела совершенно не так, как обычно рассказывали в бессмертных байках и описывали в волшебных сказках. Здесь не было кучи охраняемого золота, разнообразных драгоценностей, повсюду разбросанных костей убитых людей и животных — здесь были только… книги. Целые горы пыльных старинных книг, сложенных в высокие бесчисленные стопы. Бессчётные факелы, расположенные на таком уровне, чтобы огонь никаким образом не задевал легко возгорающие бумажные источники.
Откуда здесь взялись все эти истинные сокровища, увы, маленькая Тайрегросса никогда не узнает, а чарующая тайна их загадочного возникновения будет отныне лишь сильнее подогревать и без того жгучий интерес к изучению и познанию кладези мироздания.