— А как насчёт всяких драконов и колдунов? — поинтересовался Ваня.
— Не беспокойтесь, я исключение. Остальные волшебные существа все живут в нейтральной Долине Чудес и не интересуются людьми. Да вам тут недалеко, раньше это вообще была территория Славии.
— Короче, всё ясно, — в парне уже бурлила кровь. — Где там ваша шишка?
Лесовик протянул шишку, а заодно и яблочко, и сказал:
— Желаю удачи.
— Пока, дед, не боись, всё будет в ажуре!
— До свидания, — добавила Надя. — И тебе удачи, Арно.
Голубь и старичок ещё говорили слова прощания, а Ваня уже бросил шишку на землю. Теперь, когда непростое решение было принято, его переполняла жажда действий. Казалось, шишка тоже была с ним согласна. Она покатилась по тропинке словно мячик, несмотря на свою неправильную форму. Прокатившись несколько шагов, она остановилась, будто говоря: «Ну что же вы ждёте? Я давно готова!» Парень тут же засунул яблочко в карман брюк и бодро изрёк напоследок:
— Я отдам его только вместе с жизнью!
Он не хотел, чтобы девушка подумала, что он чего-то там боялся.
Глава 10. Предложение старшего боярина
Появление слуги отвлекло Аромира от невесёлых мыслей.
— К вам старший боярин Зурила.
— Спасибо, Поль, пригласи.
Через несколько минут перед принцем предстала хорошо знакомая дородная фигура с длинной бородой.
— Добрый день, Ваше Высочество.
— И вам того же, хотя не очень-то он добрый. Присаживайтесь.
Необъятный боярин с радостью принял это предложение и, не забыв поблагодарить и поклониться, сел в гостевое кресло.
— Осмелюсь спросить, что сказала вам королева?
— Это вас не касается.
— Судя по всему, вы не нашли выхода.
Аромир вздохнул и внимательно посмотрел на видного во всех отношениях государственного мужа.
— А вы нашли?
— Конечно. У Вас все шансы стать королём, но чтобы окончательно лишить Блекстера надежды, Вам нужно жениться.
— Да как ты смеешь! — вскричал принц, мгновенно побагровев. От возмущения он даже перешёл на «ты», чего обычно с министрами и боярами, тем более старше его по возрасту, себе не позволял. — Ты что, не слышал, что я сегодня сказал Ладичу?!
— Вы меня не поняли. Я не имел в виду Вашу мачеху. Чтобы стать королём, Вам нужна королева, а чтобы продолжить династию — наследник. Это выбьет почву из-под ног Великого Герцога.
Принц постепенно остывал, хотя разговоры о женитьбе ему изрядно надоели.
— И на ком же я, по-вашему, должен жениться? — спросил он язвительно.
— Можно просить руки принцессы из какой-нибудь великой державы, тогда Блекстер не посмеет совать нос в наши дела.
— А вы думаете, хрен слаще редьки?
— Простите, не понял.
— А если король этой державы, как Блекстер, станет навязывать нам свою волю?
Боярин призадумался.
— В Ваших словах, безусловно, есть логика. Но можно найти далёкую заморскую страну, которая не имеет интересов в наших краях.
— У них же другие обычаи, нравы, всё чужое. И вообще, я не стану повторять ошибки своего отца.
— Тогда женитесь на ком-то из своих, у нас есть и знатные, и богатые. Я счёл бы за великую честь, если бы вы обратили внимание на моих дочерей.
Перед мысленным взором принца тут же предстали две боярышни: Милинка и Красилина, обе пышнотелые и румяные. Несмотря на родовитость, высокий статус и богатство отца, они всё ещё не были замужем. Неужели он их берёг для него?
— Спасибо за предложение, но что-то не тянет.
Зурила нисколько не огорчился или искусно скрыл своё разочарование.
— Одно Ваше слово, и все девушки Славии будут у Ваших ног, — как ни в чём не бывало продолжил он свою линию.
— А я не хочу, чтобы кто-то был у моих ног, тем более девушки, — парировал Аромир.
— Ну, Ваше Высочество! — развёл руками старший боярин. — На Вас никак не угодишь! Вам нужно обязательно жениться. Несолидно, двадцать два года — и до сих пор холостяк. Вы же принц, будущий король!
— Что вы пристали со своей женитьбой?! Угораздило же меня родиться принцем! Все думают, что принцы и короли делают, что хотят, и правят, как им будет угодно! А тут: то не солидно, это не подобает, государственные интересы, долг перед страной! Оставьте меня в покое!
— Хорошо, Ваше Высочество, я удаляюсь. Но Вы всё же подумайте о моих словах.
Глава 11. Заговор