— Если боишься, можем вернуться.
— Нет уж, пойдём, я люблю приключения!
Они, молча и держась за руки, прошли ещё несколько шагов. Вдруг Надя взвизгнула и повисла на Ване, вцепившись в его руку.
В двух шагах от них валялись какие-то кости и что-то похожее на человеческий череп.
— Любительница приключений, это же просто останки одной из коров, которых съел дракон. Другие кости твой дядя давно закопал, а эти, наверное, или вымыло водой, или зверь какой разрыл.
— Что-то мне здесь не нравится.
— Голова не кружится?
— Нет.
— Вот видишь, уже привыкла, так что всё в порядке. А вон и сам Лихой овражек.
Надя инстинктивно напряглась и посмотрела туда, куда указывал её проводник. Овражек оказался довольно небольшим для своей великой роли. Склоны его были не очень крутыми, они густо заросли травой и кустарником. Прямо через Лихой бежала еле заметная тропинка.
— Пошли, чего смотришь? Я там уже сто раз был, ничего особенного.
Девушке вдруг стало жутко, сердце её наполнилось неведомыми страхами, ей захотелось оказаться как можно дальше от этого места. Но она не собиралась обнаруживать свою трусость перед нахальным рыжим мальчишкой. Собрав всю свою волю, Надя шагнула на край зловещего овражка. Ваня уже был внизу и, как ей показалось, насмешливо и презрительно смотрел на неё.
— Ну, лови меня, храбрый рыцарь! — с этими словами девушка смело ринулась вниз.
Ване оставалось только ловить, что он и сделал. Правда, он еле удержал разогнавшуюся спутницу, и они оба едва не упали.
— Ну что, ещё страшно? — поддел он её с улыбкой.
— Что это у тебя там такое?! — испуганно спросила Надя вместо ответа, показывая пальцем куда-то в грудь Ване.
Тот с тревогой проследил за её взглядом. Но в этот момент девушка схватила его двумя пальцами за нос и звонко рассмеялась.
— А, старый трюк.
Парень тоже невольно улыбнулся. Настроение снова улучшалось.
И в этот момент раздалось хлопанье крыльев. В Наде вмиг проснулись все её страхи. Она ожидала, что сейчас перед ней появится вампир или какое-то другое летающее чудовище. Но, подняв голову, девушка увидела лишь белого голубя.
— Смотри, Вань, голубь!
— Что я, голубей не видел? — начал её спутник, но тут же осёкся. Откуда-то прозвенела стрела, в воздухе белой метелью закружились пёрышки, и бедная птица упала к их ногам.
Надя бросилась к жертве и увидела, что стрела насквозь прошила крыло, вырвав и повредив несколько маховых перьев, но голубь жив. Он тяжело дышал и умоляюще взирал на ребят. На белоснежном оперении, изрядно поредевшем, расплылось алое пятно.
— Не бойся, мы тебя не бросим, — пообещала девушка и, продолжая осматривать раненую птицу, внезапно заметила, что вокруг её лапки обмотана какая-то бумажка. Отвязав нитку, Надя развернула листок:
— Смотри, Ваня, здесь что-то написано!
— Ух ты, и правда!
Тем временем Надя уже принялась читать вслух: «Великий богатырь Победигор! Я, принц Аромир, сын Владивеста, прошу у тебя прощения за отца и помощи…»
— Отдай немедленно письмо мне! — оборвал чтение громовой голос. Надя вздрогнула от неожиданности.
Обернувшись, она увидела, что на склонах Лихого овражка стоят вооружённые арбалетами люди в чёрном. Было совершенно непонятно, откуда они тут взялись. Однако ребятам было не до размышлений: на них смотрели десятки стрел, готовых вылететь по первому приказу.
Сверху к ним спускался суровый человек в чёрном плаще и шлеме с тремя кроваво-красными перьями. Его сопровождали ещё двое. Обладатель красных перьев был одет как рыцарь, — во всяком случае так, как представляла себе рыцарей Надя. Воронёный доспех сидел на нём как влитой, при этом шёл воин легко. Его поступь была преисполнена силы и уверенности в себе. Чёрный рыцарь был высок и широкоплеч, и доспехи только усиливали впечатление.
Вскоре он поравнялся с ребятами, и его тяжёлый взгляд остановился на девушке. От грозно горящих глаз, смотревших сверху вниз, хотелось бежать не оглядываясь. Казалось, этот взгляд мог прожечь насквозь. Человек в плаще властно протянул руку в латной перчатке:
— Отдай!
— Да отдай ты, Надя! Не видишь — это оттуда, — прошептал Ваня.
Девушка, двигаясь словно в трансе, протянула письмо.
— Так-то лучше! — промолвил человек в шлеме с перьями. Он пробежал глазами послание и злорадно улыбнулся.
— Господин Великий Рыцарь, а что делать с этими? — поинтересовался один из сопровождающих и ткнул пальцем в ребят.
Чёрный рыцарь окинул их удивлённым взглядом, как будто это были два камня, о которые он, к своей досаде, споткнулся.