— Не думаю, что в тюрьме есть ванны, — заспорил Оливер.
Я ещё сильнее сжала его руку, пока мы ждали, какую форму примет хруст ветвей.
На самом деле, нам не надо было прекращать бежать. Но я винила страх в том, что мы приросли к месту. Страх и ненормальное любопытство.
Внезапно стена кустарника разделилась. Ветки наверху разломились прямо посередине, как поражённые громом. Огромный вепрь метнулся вперёд, фыркая в землю и вспарывая воздух парой клыков. Он топнул ногой и покинул своё убежище из листьев. Красные глаза-бусинки горели в темноте, нацеленные на нас, и потом он бросился вперёд с клокочущим голодным воплем.
Мы застыли еще на секунду, достаточную для того, чтобы представить, какова будет смерть на этих толстых, изогнутых клыках, слишком удивлённые и напуганные, чтобы что-то делать. Я испустила душераздирающий вопль, или, возможно, это был Оливер, и мы снова побежали.
Вепрь без проблем преследовал нас сквозь заросший лес. Его копыта лучше подходили для преодоления узловатых корней, которые поднимались из земли, как скалистые утёсы над Кристальным Морем. Он рычал и фыркал и загонял нас глубже в дебри, его мощные копыта отскакивали от коры без труда. К нашему счастью, хищник был высок и толст, и он не всегда мог протиснуться в узкое пространство между деревьями, как мы.
Мои лёгкие начали болеть и горло жгло. Я волочила ноги под слоем грязи, собравшимся у меня на ботинках. Я была хорошо физически подготовлена после восьми лет бесконечных обязанностей по хозяйству в замке, но день был длинным и бежали мы уже давно. Сейчас уходили последние унции сил.
— Нам нужно что-то делать, — я сжала руку Оливера. — Нам нужно наверх! — Если мы задумаемся хоть на секунду, чудовище покарает нас за нерешительность.
Мы с Оливером разжали руки одновременно. Мы подпрыгнули до нижних ветвей огромного дерева. Мои пальцы скользили по замшелой коре, но я впилась ногтями и упёрлась ногами в ствол. Грязь, которая меня замедляла, теперь работала, чтобы приклеить мои туфли к скользкому стволу.
Потратив последнюю каплю сил, я подтянула ноги и обвила их вокруг ветки. Я успела только выгнуть спину, как чудище бросилось на меня. Моё платье, свисающее вниз, колыхалось от движения воздуха, произведённого его нападением. Я поблагодарила Свет за то, что убийственное создание было слишком низким и толстым, чтобы прыгать.
Вепрь ударил в соседнее дерево, и оно громко треснуло, когда он вонзил свои острые клыки в толстый ствол. Разозлившись, он вытащил клыки и побежал обратно в нашу сторону. Оливер закричал, когда смертельные клыки коснулись его спины и прорвали дыру в сутане монаха.
Я почти рассмеялась скорости, с которой он полез выше, демонстрируя силу и сноровку, полученную неизвестно где. Когда я услышала пыхтенье и топот толстых копыт, когда чудовище готовилось напасть ещё раз, я последовала примеру Оливера.
Забраться на ветку было непросто, особенно когда ноги постоянно запутывались в длинном подоле платья. Но, в конце концов, я умудрилась встать, обнимая кору самого толстого дерева, которое я когда-либо видела.
Вепрь рычал на нас. Он снова нападал, несясь вперёд со скоростью, на которую, как я думала, он не способен. Его плоская голова, похожая на луковицу, была низко наклонена и его изогнутые клыки торчали вперёд, когда он ударился головой в наше убежище.
Мои пальцы впивались в кору, пока не заболели, и дерево задрожало от силы удара. Одна нога Оливера соскользнула с ветки, и он опасно раскачивался, махая руками в попытках удержать равновесие.
— Выше! — закричала я, перекрывая рычание зверя.
Мы старались забраться в джунгли веток, пока вепрь отходил для большего ускорения.
— Что это за существо? — отчаянно кричал Оливер.
Мои ботинки были предназначены для ходьбы на длинные расстояния, но их подошвы уже стёрлись за последние две недели. Я отчаянно пыталась удержаться. Пальцы горели, и грудь сковывала паника.
— Вепрь, — выдохнула я, цепляясь за дерево, когда проклятое создание ударило ещё раз.
— Чёртов вепрь? — тявкнул Оливер. — И что он сделает, если собьёт нас?
Я с трудом сглотнула.
— Размозжит нам голову клыками, — я впилась подошвами в трещины в коре. — Утащит нас в свою нору и будет есть нас несколько дней.
— Драконья кровь, Тессана! — он быстро вскинул руку. — Ты собиралась добиться моей смерти ещё до выхода? Или это спонтанное решение?
— Не надо устраивать драму, — как только он договорил, вепрь снова ударил основание дерева, от чего огромный ствол застонал и начал дрожать.