Я плакала. Я не могла перестать плакать.
— Я не могу оставить тебя, — сказала я мальчику.
Его ясные голубые глаза смотрели на меня с непролитыми слезами.
— Это единственный способ уберечь тебя, — он шагнул ближе, сжимая мои руки, алые от чужой крови. — Ты должна идти, Тесса. Ты должна уйти, иначе они убьют и тебя тоже.
— А как же ты? — я всхлипнула, пытаясь сдержать слёзы, стараясь быть такой же сильной и храброй, как он. — Они и тебя убьют.
Он резко тряхнул головой, взъерошив свои тёмные кудри и отбросив их на лоб.
— Они охотятся не за моим королевством. Они не хотят иметь со мной ничего общего.
— Я не могу оставить тебя, — настаивала я.
Взгляд его голубых глаз умолял меня, даже когда он подтолкнул меня к монаху.
— Только так я могу защитить тебя. Пожалуйста, Тессана, позволь мне защитить тебя».
Я моргнула, удивившись этому воспоминанию. Я совсем забыла о принце. Я совсем забыла о короне.
«— Однажды я женюсь на тебе, — заявил тот самый маленький мальчик всего за несколько недель до трагических событий. — Я женюсь на тебе, а это значит, что ты должна позволить мне защищать тебя.
Я дерзко вздёрнула подбородок и возразила:
— Мне не нужна твоя защита.
Его улыбка согревала меня изнутри. Она была такой же яркой, как солнце.
— Я знаю это, Тесса. Вот почему ты должна мне это позволить.
— Прекрасно, — вздохнула я. — Ты можешь защищать меня. Когда мы поженимся. Но ни днём раньше».
Отец Гариус прочистил горло, и мои мысли вернулись в настоящее. Я прижала корону к быстро бьющемуся сердцу, и мне пришлось смахнуть слезу, о которой я и не подозревала.
— Корона принадлежит моему отцу, — я произнесла слова, запертые в тюрьме моего прошлого.
Я провела большим пальцем по бриллиантам и выгравированным виноградным лозам. Закрыла глаза и увидела отца, сидящим на краю трона, с короной на голове, с улыбкой на губах. Я видела, как мой старший брат примерял её, когда отца не было в тронном зале. Я видела, как сестра смотрит на него с приоткрытым от страха ртом.
Эта корона, которая управляла не только одним королевством, а девятью. Девять королевств, управляемых наследием ста королей.
Корона Девяти Королевств.
Мой отец был сотым монархом в роду ста королей. И старший брат должен был стать сто первым.
Но правление моего отца было прервано, а правление моего брата закончилось, не успев даже начаться.
И теперь я сидела в тихом уединении Монахов Молчания, в королевстве вдали от моего собственного, тайно спрятанная, защищённая из чистой необходимости, единственный оставшийся член королевской семьи Элизии.
И в моих хрупких руках я держала ключ к объединению разрозненных королевств. Ключ к вновь обретенному миру в королевстве.
Ключ отмщения, которого я жаждала больше всего на свете.
ГЛАВА 3
Я моргала, как мне показалось, целый час. Мои веки казались такими же тяжёлыми, как корона в моей руке.
— Я и забыла, что у вас есть она, — сказала я отцу Гариусу.
Он молча кивнул. Вероятно, он приписал это моей травме.
Я снова вспомнила тот ужасный день, который начался радостно и ярко. Все девять королевских семей пришли на праздник, который мой отец устраивал в честь рождения моего младшего брата. Члены королевской семьи прибыли в величественных караванах, чтобы засвидетельствовать своё почтение новому принцу Элизии.
Но незваные гости вторглись во дворец, смерть пылала на их клинках. Они не причинили вреда ни одной другой королевской семье. Только моя семья была убита.
В то время как моя семья лежала неподвижно и безжизненно, её забрали раньше времени, а меня спасли вместе с короной.
Теперь мой дядя правил Элизией и девятью королевствами, но без короны. Без неё он никогда не сможет стать настоящим королём.
Люди готовы умереть за эту корону.
За эту корону будут вести войны.
И я держала её в руках, зная, что пришло время выйти из укрытия.
— Ты должна пойти домой. — Скрежет испугал меня, и я чуть не выронила её. Отец Гариус снова открыл рот. — Ты должна править, Тессана. Эта корона принадлежит тебе. Она всегда принадлежала тебе.
Было очевидно, что он не пользовался своим голосом уже много-много лет. Я сомневалась, что когда-либо в его жизни было время, когда он нарушал свои обеты в Храме Вечного Света. И он думал, что я достаточно важная персона, чтобы заговорить.