— Да, правда, меньше дня, — упрямо сказал Сенька, не терпевший, когда над ним смеются.
Повар залился смехом, хлопая себя по бокам.
— Да ты ещё глупее, чем я думал, парень! — сказал он. — Почему же я не слышал до сих пор, что хоть кто-нибудь из Ютага туда дошёл?
— Они шли не оттуда, — выпалил Сенька, а здоровенный повар опять зашёлся в приступе смеха.
— Погоди, дядя Анек, — вылез вперёд конопатый поварёнок, ехидно глядя на злого Сеньку. — А может, этот малёк сам в Токуле побывал?
Лука сильно пихнул Сеньку, и тот прикусил язык, с которого уже готово было сорваться признание.
— Некогда мне заниматься подобными глупостями, — буркнул мальчик. — А у тебя, Кливо, подливка горит!
Он проводил взвизгнувшего поварёнка мстительным взглядом. Повар Анек, ругаясь, ушёл вслед за ним.
— Что ты делаешь? — спросил Лука сердито. — Давай уж всем вокруг расскажем, кто мы такие и откуда.
— Я не хотел, — виновато сказал Сенька. — А чего он дразнится!
— Ладно, пойдём работать, — поднялся Лука. — Вечером нам надо быть на горе.
— Мы пойдём в пещеру? — замирая, спросил Сенька.
— А тебе не хочется? — прищурился Лука.
— Чего это не хочется? — возмутился Сенька. — Очень даже хочется! Представляешь, целая гора сокровищ! — он мечтательно зажмурился, но тут же засмеялся и толкнул друга в бок.
— Даже если мы ничего не найдём, — немного смущённо сказал тот. — Всё равно надо посмотреть, как там всё происходит. Эта их гора Ратай — самое древнее, что здесь есть. А квест с поиском клада… если бы это было просто развлечением, стали бы они пробовать столько лет? Вот я и подумал — Ночь равенства — лучшее время всё проверить.
Сенька серьёзно кивнул.
Мальчишки очень устали, проработав целый день, но к вечеру Нибед, как и обещал, выдал им по десять лагов.
— Может, вы останетесь ещё поработать на кухне, пока Лея не поправится? — спросил он.
— Посмотрим завтра, — сказал Лука, и Нибед понимающе кивнул:
— Что ж, попытайте своего счастья на горе Ратай, а завтра возвращайтесь. Я нагрел для вас воды, помойтесь и почистите одежду.
Глава 30
Быстро перекусив и приведя себя в порядок, ребята вышли из гостиницы и отправились вслед за вереницей людей, тянущихся к горе. Вершина её была ярко освещена, и в сгущающихся сумерках эти огни выглядели внушительно и зловеще. Мальчишки не говорили ни о чём, продвигаясь в густой толпе всё ближе к горе. Они держались за руки, чтобы не потеряться в людской массе, и Сенька чувствовал, как подрагивает рука друга. Сам он тоже волновался тем больше, чем ближе толпа подносила их к высоким воротам, преграждающим путь. У этих ворот толпа закручивалась воронкой, делясь на зевак, занимавших места на высокой каменистой площадке, и искателей приключений, устремлявшихся вправо. Здесь собрались и высокородные лигенийцы и простые парни с крестьянскими лицами. Они стояли недвижно, и скоро ребята поняли почему.
Ворота были пропускным пунктом, через которые старик в тёмной хламиде пропускал по одному желающих попытать счастья. Одни проходили быстро, опустив что-то в ладонь стражника, другие останавливались и о чём-то говорили со стариком. После этой беседы несколько человек, раздражённо расталкивая продвигающихся к воротам людей, вернулись и присоединились к зрителям.
Сенька и Лука волновались всё больше, потому что не могли понять, чем руководствуется старик, пропуская страждущих в ворота иди запрещая им войти. Но когда мальчишки подошли ближе, они поняли, что всё до обидного просто. Богатые лигенийцы отдавали старику сияющие в свете факелов новенькие монеты, которые даже отдалённо не напоминали скромные лаги, честно заработанные ребятами на кухне. И лишь один, тощий юноша с лихорадочно поблёскивающими глазами, попытался пройти без денег.
— Я сочинил великую поэму, — заявил он.
— Как ты можешь судить о величии своего труда, если он не проверен временем? — спросил старик.
Что-то знакомое было в его голосе, и Сенька, ахнув, толкнул Луку.
— Дарящий радость! — тихо прошептал тот.
На мгновение мальчишек охватило острое желание выбраться из толпы, пока старик не заметил их. Ребята с трудом побороли внезапный приступ страха. Фиаско молодого поэта, вынужденного вернуться к зрителям, заставило сердца забиться ещё сильнее. Их очередь приближалась.
— Что делать? — не выдержав, шепнул Сенька.
— Пытаться пройти, — тихо и твёрдо ответил Лука. — Мы должны быть там!
Следующие несколько минут показались друзьям вечностью. Наконец стоящий перед ними высокий мужчина облегчённо вздохнул, сделал шаг вперёд, сквозь ворота, и устремился к темнеющему входу в пещеру. Взгляд старого колдуна остановился на мальчиках.