— Я хочу их найти, — терпеливо продолжил королевский убийца, — чтобы они больше никого не обидели, понимаешь?
Сквозь слёзы девушка кивнула, а потом вцепилась в руку Феникса, как в последнюю надежду. Очень странная получилась сцена, если знать, что тот, кому служит Феникс, виновник всего случившегося. Алии об этом знать не обязательно.
— Они…они сказали, что это начало… — всхлипнула девушка, — а потом скрылись в кузнице.
— Мы были в кузнице, — послышался голос Гастина, который неизвестно откуда появился.
— Там подпол есть, — вмешался лекарь, — все местные об этом знают. Из этого подпола можно попасть в огромный подземный лабиринт, один из ходов которого ведёт к побережью.
— Они могли уже давно покинуть город! — воскликнул Таш.
— Вряд ли, — ответил лекарь, — если они не знают дороги, там можно заблудиться и погибнуть. Даже если учесть, что нероты чувствуют воду, лабиринт огромен, да и ослаблены они. Мне кажется, что их способности трансформируются. Изменения тяжело переносятся, и это влияет на поведение. Без своей земли они потеряны.
— Есть вероятность, что нероты ещё в пределах города! — воскликнул Гастин.
— Собирай людей у кузницы, но не всех, — велел Феникс. — Часть оставь в самых уязвимых местах, чтобы не оставить город без присмотра. Скажи, чтобы Тильом явился к кузнице лично, выпусти Барнока и его людей. Нам понадобятся лишние глаза и руки.
Уже через четверть часа возле кузницы собрались все свободные солдаты короля и несколько добровольцев из горожан. Феникс чётко и быстро раздавал указания, руководствуясь набросками кузнеца, который немного знал о лабиринте. В этих коридорах давно никто не был, но часть информации все же осталась.
— Всем быть предельно осторожными и внимательными. Оставляйте на стенах пометки, чтобы найти обратную дорогу…
Пока Феникс говорил, я пыталась отыскать среди гвардейцев старого друга. Рассматривая лица, наткнулась на пристальный взгляд серых глаз и хитрую усмешку. Тиль смотрел прямо на меня.
Очень медленно, чтобы не отвлекать Феникса, я продвинулась ближе. Мой старый друг повзрослел, возмужал. На его лице, хоть и улыбчивом, отпечатались страдания и боль. В глазах, хоть и плясали искры, но читалась горечь. Только ему и Богу известно, что он успел повидать. Без слов, молодой мужчина шагнул ко мне и искренне обнял, прижимая моё тело как можно крепче. Я с удовольствием окунулась в детские воспоминания и позволила себе насладиться моментом.
— Я так рад тебя видеть, Кассия, — пробормотал он мне на ухо. — Так рад, что ты жива!
— И я рада, — пробурчала я в его плечо, — ты не представляешь! Я маму твою видела, она волнуется о тебе…
— Ты была во дворце? Но как? Тебе же нельзя было возвращаться в Валест! Зачем? Это очень опасно! И где твой брат? Он жив?
— Погоди, — оторвалась я от него, — не сейчас и не здесь…
— Кассия, как ты попала во дворец? И почему жива после этого?
— Хороший вопрос, — послышался голос Феникса за спиной.
Сердце гулко забарабанило в груди. Что он слышал? А если всё? Я в страхе посмотрела в лицо королевского убийцы, ощущая, как земля уходит из-под ног. Феникс прищурился, присмотрелся к нашим с Тилем сомкнутым рукам, его желваки заплясали.
— Я с удовольствием послушаю историю чудесного воссоединения старых друзей, Кассиопея, — сурово сказал он мне, — но позже. Сейчас нам нужно отправляться в лабиринт. Ты пойдешь со мной.
— Я с вами! — воскликнул Таш, который оказался поблизости.
— Ты пойдешь с Нарколом, — не допускающим возражений тоном, сказал Феникс.
— Увидимся позже, — шепнула я Тилю и отправилась вслед за королевским убийцей.
Спустившись в подпол кузницы, нам пришлось взять факелы. Сырой коридор показался бесконечным, а громкие шаги многочисленных ног, заглушали даже голоса.
До развилки дошли нескоро, застыли у входов в четыре ответвления. Феникс осмотрел каждый из них, внимательно изучил, немного подумал, а потом выбрал второй справа и распределил своих солдат по остальным тоннелям.
— Идём, — сказал он мне и вошёл в темноту.
С нами отправились Локх, ещё три солдата и пара горожан. Коридоры хоть и были мрачными, но страха не внушали. По дороге я думала о том, что буду делать, когда увижу нерота. Люди воды очень сильны и мне, например, не справиться ни с одним из них, что говорить о двоих. Невольно старалась держаться ближе к Фениксу, в эту минуту лишь он внушал призрачное чувство безопасности. Шли долго, молча, след в след. Миновав еще два коридора, разделились. В итоге нас осталось четверо.
— Почему ты не помечаешь стены? — спросила я у Феникса, чтобы хоть как-то нарушить тишину.