В столовой повисла гнетущая тишина. Мари подозревала, что разозлила родителей, но извиняться не собиралась. Это они виноваты! Вот только, что сейчас делать? Подняться и уйти?
— Знаю, как ситуация выглядит со стороны, — заговорила Веста, когда дочь почти созрела к побегу из-за стола. — Но все не так… — она запнулась, встретившись с мрачным взглядом Мари. — Пойми, я не оправдываюсь. Я годами задавала себе вопрос, могла ли сделать больше, чтобы предотвратить все то, в чем ты меня обвиняешь. И не находила ответа. Потому что даже Королевская власть и колоссальная сила не гарантируют защиту от бед. Я сожалею о смерти Апрелии, виню себя и прекрасно понимаю, какой огромный долг у меня перед Дайрой. Но тогда… тогда я приняла решение, которое считала правильным.
— Отвернуться от того, кто нуждался в помощи? — констатировала Мари безжалостно, и услышала легкое предупреждающее покашливание Короля. Инэй не стал вмешиваться, предоставив супруге самой объясниться с дочерью, однако девушка явственно чувствовала его напряженный взгляд.
Но Веста и не ждала поддержки. Продолжила спокойно, с интонацией истинной представительницы Королевского клана, только подрагивающие пальцы выдавали волнение.
— Я не знала всех обстоятельств. Ни о любовным зелье, ни о Рейме, замыслившем убийство и похищение младенца. Решила, Апрелия успокоится и без моего вмешательства. Но даже не это главное. Я, действительно, не могла откликнуться на просьбу Майи. Потому что…. потому что важнее было защитить тебя. Я тоже была беременна и отчаянно скрывала свое положение. Поездка на срединную территорию могла стоить жизни нам обеим, — Веста опустила глаза, не замечая, как побледнела Мари, мысленно посчитавшая даты. — Я оставалась во Дворце сколько могла, — продолжила тайная Королева, глядя на собственные руки. — У меня были «сообщники». Старик-портной, который прежде работал на клан Верга, шил платья, маскирующие меняющуюся фигуру. А лекарь — друг моей покойной матери — врал отцу, что я больна. Последний месяц перед побегом я провела в своих покоях. К тому времени было слишком опасно попадаться на глаза посторонним. Майя связалась со мной накануне бегства. Застала врасплох. У меня не хватило мужества отказать прямо…
— А Эзра?
Голос Мари прозвучал глухо, как из погреба. Короткие слова дались через силу. Что за напасть?! Она не успела осознать, что Ян лишился отца ради ее спасения. А теперь оказывается, и родной маме Дайры не пришли на помощь по той же причине. Может, она проклята? Иначе почему умудряется приносить несчастья кровным родственникам?
— Эзра… — повторила Веста эхом. — Это было трудно. И невыносимо больно. Оставить тебя, пусть даже на несколько месяцев. Меня искали, и следовало вернуться во Дворец. Позже мы с твоим отцом планировали инсценировать нашу смерть. Но требовалось время….
Мари не смела смотреть на мать, но почувствовала, как изменился ее голос и поняла, что та едва сдерживает слезы. Однако продолжила сидеть, насупившись. Испугалась, что сама расплачется, если встретится с Вестой взглядом.
… отец — Король Цвет — принял меня, хотя и не простил. Запер в покоях на три недели, отобрал осколок. Небо! Я даже не знала об осаде города. Ни о морозе, ни о пожарах. Пока не стало слишком поздно… Понимаю, что это не оправдание. И поверь, я сама себе лучший палач. За шестнадцать лет не было дня, чтобы я не проклинала собственную беспечность. Можно приводить сколько угодно аргументов, но факт остается фактом: я допустила беду и не снимаю с себя ответственности.
— А Король Цвет? — быстро спросила Мари. — Почему он стерпел позор? Ведь многие знали о побеге и поисках, не поверили в версию о твоей болезни.
Девушку мало волновал Весенний дед. Безобидным вопросом она попыталась перевести разговор в иной русло. Слишком непростыми оказались последние объяснения. Больно царапнули обиженную душу, но прощать и «мириться» было рано. Умирающая Веста — одно дело, а выжившая — другое. Вот только лицо матери вдруг дернулось, да и отец вздохнул взволнованно.
— Мы ведь обещали быть честными с ней, верно? — Веста печально посмотрела на мужа.
По спине Мари прошел холодок, когда Инэй плотно сжал губы, не одобряя очередную откровенность супруги.
О, небо! Что эти двое еще натворили?
— Я все объясню, хотя истина и не красит меня, — заговорила Веста, стараясь за легкой надменностью скрыть нервозность. — Ты полтора года наблюдала, как мы притворяемся, играем на публику. Я не хочу этого делать перед тобой, милая, — Королева быстро заморгала, прогоняя упорные слезинки. — Отец был тяжело болен. Об этом знали трое: сам Король, личный лекарь и я. Его Величество разыскивал меня по всей Левии ни ради того, чтобы вернуть домой блудную дочь. Я одна могла помочь ему. Не вылечить, нет. Это было невозможно. Продлить жизнь на несколько лет.