— Если вы такие ушлые, то должны знать, что Макар Хрящ уже на третий день после этого ноги в руки взял. Он из тех жиганов, которых ни один острог не удержит, — в интонациях Кота промелькнул почти ребяческий восторг.
— Откуда же он ушел?
— Прямо с уголовки, что на Лиговке. Утек из-под конвоя! Жиганы все путем организовали, стрельбу устроили, легавых отвлекали, а он время не терял, юркнул под арку и проходными дворами выскочил на соседнюю улицу. А там его уже пролетка дожидалась. Да чего это я вам все рассказываю? Вот заявится к вам Макарка на малину, сами у него об этом и расспросите. Ты водочку-то, Фомич, пододвинул бы ко мне поближе, а то после этой селедки меня икота замучает.
На губах Константина промелькнула едва заметная усмешка, но он поставил водку перед гостем.
Не обращая на присутствующих внимания, Васька Кот взял «белоголовку» и налил себе полный стакан. Он не угощался, а священнодействовал. Пил небольшими глотками, как бы пробуя ее на вкус. Проглотив, он удовлетворенно крякнул, после чего с минуту сидел не шевелясь, прислушиваясь к своим ощущениям. А хмельная водица разливалась по жилам, волнуя застоявшуюся кровь. Взяв со стола кусок хлеба, Васька щедро намазал его маслом, а поверх, отбросив всякие стеснения, уложил огромный кусок колбасы и энергично заработал челюстями.
— Ну, так что же мне сказать Макару Хрящу?
— О Хряще мы наслышаны, человек он солидный, — весомо заговорила мадам Трегубова, давая понять, что она здесь старшая. — Хотелось бы переговорить с ним, может, действительно что дельное предложит.
Васька Кот поднялся:
— Ну, так я пойду. Как говорится, спасибо за хлеб да ласку. Так мы завтра заявимся с Хрящом? — перевел он взгляд на Константина Фомича.
— Приводи, коли не шутишь, — хищно улыбнулся жиган. — Посмотрим, что это за Хрящ, так ли он хорош, как о нем молва рассказывает.
— Ладно, завтра в это же время. А ваши огурчики, мадам, мне до конца жизни не позабыть, — уверил Васька, по-кошачьи прищурившись. — Да, кстати, — обернулся он у самых дверей. — А вы того… самого… меня топориком по темечку не тюкнете? Уж очень не хотелось бы мне помирать в неполных двадцать пять годков.
— У вас в Питере все, что ли, такие боязливые? — неприязненно скривился Костя Фомич.
— Встречаются, — не сразу отвечал Кот, усилием воли подавив в себе заклокотавший гнев.
— Вот что, Грош, — обратилась хозяйка к бродяге, продолжавшему безмолвно стоять в углу комнаты, — проводи питерского. Да смотри там, — сурово погрозила она кулачком, — чтобы ничего дурного не стряслось. А то я вас, бродяг, знаю. Да и народ нынче по Хитровке шальной гуляет.
— Как скажешь, Елизавета Михайловна, — с готовностью отозвался бродяга, направляясь к двери.
Наверху послышалась брань. Хозяйка покосилась на Фомича и сердито сказала:
— Ты бы их усмирил, Костя, они у меня там всю мебель переломают.
— Не беспокойся, хозяйка, — успокоил Фомич, энергично похрустывая огурчиком, — если чего поломают, так из их доли дербанем.
Васька Кот распахнул дверь. Его встретил все тот же непроницаемый мрак. С улицы дохнуло какой-то прелой кислятиной, и он невольно поморщился.
— Ты бы поберегся, здесь ступенька крутая, — предупредительно сообщил Грош. И когда Кот выбрался на ровную дорогу, продолжил — Прямо иди вон до того здания, что углом на площадь выпирает. А оттуда направо иди, прямо на башенку, никуда не сворачивая, да под ноги смотри, а то в яму свалишься. Я за тобой отсюда смотреть буду.
— А меня случайно не того? — недоверчиво посмотрел Кот на Гроша.
— Не посмеют, — отмахнулся бродяга. — Здесь вести у нас быстро распространяются. Ты едва на крыльцо ступил, а уже вся Хитровка знала о том, что к мадам Трегубовой важный гость заявился.
— Ну ладно, ежели так, — слегка успокоился Василий, — тогда до скорого!
— Барин, а ведь ты позабыл кое-что, — жалостливо протянул Егорка Грош.
Васька Кот вновь узнал бродягу с бульвара.
— Чего тебе?
— Серебро бы мне за беспокойство.
Васька порылся в кармане и, не оборачиваясь, презрительно швырнул через плечо гривенник. Услышал, как монета звонко ударилась о камень и забилась мелкой дробью в истерике.
— Уж лучше бы ты с кистенем на большую дорогу вышел, чем копейки у прохожих сшибать.
Крякнул натужно Грош, видно, наклоняясь за подачкой, и сдавленно ответил:
— Каждому свое, барин.
А Васька Кот, уже убыстряя шаги, направился в сторону Яузского бульвара, бодро стуча в ночи подковками ботинок.