Алдрина мысленно усмехнулась и легко побежала в свою гостиную. Ее несколько раздражала мысль о том, что уже близится время ленча, а значит, опять придется изображать из себя царственную особу.
Предстоит обычная долгая и нудная трапеза в обществе целой армии придворных и фрейлин, и никто из них не сможет рассказать ничего интересного или оригинального.
Они преследовали ее — девушке пришло на ум резкое сравнение, — словно свора собак. Более того, ей, наверное, было бы легче, приятнее и интереснее, будь они действительно собаками.
Алдрина невольно задумалась, как было бы здорово, если бы она могла одна, без сопровождающих, убежать в сад, а еще лучше — отправиться погулять по пляжу.
Она всегда любила море.
В детстве величайшей радостью и наградой для нее были поездки с матерью на побережье. Это случалось не часто — только в тех случаях, когда им удавалось скопить денег и снять небольшой домик.
— Именно это я хотела бы сейчас сделать, — призналась она себе.
Алдрина отправилась к себе в спальню, чтобы переодеться к ленчу, и тут ей в голову пришла одна мысль. Эта мысль не оставляла ее в покое на протяжении всей скучной трапезы, которая сегодня оказалась еще более долгой и нудной, чем обычно.
Алдрине не хотелось вносить новшества в десятилетиями устоявшийся распорядок жизни во дворце.
Одним из ритуалов, которые явно очень импонировали покойному королю, было присутствие во время трапезы по крайней мере пяти или шести придворных. Алдрина со своими фрейлинами служила лишь дополнением к традиционному составу сидящих за столом.
Поначалу она и представить себе не могла, что можно внести какие-то изменения в уже заведенный ритуал.
Но ей все-таки очень хотелось, чтобы трапезы проходили спокойно, в обществе всего лишь двух или трех человек.
Тогда, во всяком случае, можно было бы вести неспешную беседу, не опасаясь сказать что-нибудь неосторожное, что тут же облетит весь дворец.
Когда ленч подошел к концу, стрелки часов уже показывали три.
Королева собралась выйти в сад, но тут ей сообщили, что в Тронном зале дожидается некая депутация.
— Но я хочу выйти на воздух! — попыталась протестовать она.
— Возможно, ваше величество, эти люди не задержат вас надолго, — успокоил ее один из придворных.
— Сегодня такой изумительный день, а я с самого утра еще даже носа из дома не высунула! — возразила Алдрина. — Сейчас я иду в сад, а депутации придется подождать!
Она и сама прекрасно понимала, насколько грубо звучат ее сказанные сгоряча слова.
Премьер-министр, конечно, не одобрит ее поведения.
Придворный, тихий пожилой человек, лишь беспомощно развел руками, когда Алдрина быстро прошла мимо него решительным шагом.
Она поспешно сбежала по ступенькам в холл и уже выходила из дверей, когда ее догнал дворцовый управляющий.
— Ваше величество, ваше величество, — задыхаясь от быстрой ходьбы, проговорил он, — в Тронном зале вас ожидает депутация!
— Знаю! — отрезала Алдрина. — Но мне необходимо немного подышать свежим воздухом!
— Вы неважно себя чувствуете? — учтиво поинтересовался управляющий.
Алдрина не могла упустить такую блестящую возможность остаться одной и ухватилась за услужливо поданную идею.
— Именно, — решительно ответила она. — Я очень плохо себя чувствую и собираюсь обратиться за помощью к врачу, правда, несколько позже.
Пока управляющий оторопело смотрел на нее, пытаясь что-то сказать в ответ, девушка улизнула в сад.
Наконец-то она осталась одна! Фрейлины застряли где-то во дворце и понятия не имели, что происходит.
Пробежав по зеленой лужайке, она скрылась за кустарником, покрытым пышными цветами. Пройдя еще немного, Алдрина оказалась в совершенно незнакомой части сада — здесь ей еще никогда не доводилось бывать.
Она увидела густые заросли, живо напомнившие ей о родной Англии и тех замечательных растениях, среди которых она так любила гулять в детстве.
Вокруг царило спокойствие, и лишь пение птиц нарушало тишину.
Над цветами и кустарником безмятежно порхали пестрые бабочки.
Ветви деревьев сплетались над головой в причудливый узор, сквозь который ласково проглядывало солнышко.
Наконец-то она одна и почти свободна!
Алдрина решительно сказала себе, что больше не собирается оставаться узницей во дворце, как это происходило изо дня в день с тех самых пор, как умер король.
«Как это все скучно!» — подумала она.
Размышляя, девушка продолжала идти вперед. Бабочки, пчелы, цветы, воздух, напоенный сладкими ароматами, — может быть, она попала в Страну Чудес?