— Тогда почему ты здесь? — удивилась Тень.
— Скажем так, мне дали такой выбор, что оказаться здесь мне показалось более мудрым решением.
— Ты… понимал, что рискуешь? — решила уточнить Тень.
— Да.
— Ты думал о том, что можешь умереть?
— Уж лучше умереть свободным, чем быть рабом на сотню лет, — продекламировал Луциан. — Дальше не помню, но как раз такой выбор передо мной и был. Я решил уйти в Земли Теней, чем всю оставшуюся жизнь жить без магии. И да, я прекрасно понимал, что шансов у меня дожить до старости было очень мало. Потому я решил остаться при своих способностях и попытаться выжить, чем довериться человеколюбию, которое могло легко исчезнуть из-за страха передо мной. Могу теперь я спросить? Что вы хотите со мной делать?
Кажется, вопрос мага заставил Тень не просто задуматься, ввёл в ступор. Тень замолчала, а вот её внешность пошла рябью. Нет, она никуда не пропала, но теперь стала похожа на густой туман, который ветер разносит по окрестностям. Но это длилось не так уж долго, скоро она снова стала собой.
— А что ты можешь нам предложить? — задала вопрос Тень.
— Я пока даже не знаю, кто вы, — ответил Луц. — Тот дракон и этот образ — это не ваш настоящий облик. Я ничего не читал про вас или вам подобным, не понимаю ваших пределов силы, не знаю ваших целей, потому не могу ничего предложить. Может я для вас бесполезен, а может могу пригодиться, но пока я совсем ничего не понимаю в происходящем.
— Ты понял про дракона, — кинула Тень.
— Да. И сейчас вы — не вы. Но сомневаюсь, что вы сами этого не знаете.
— А если мы тебя обучим? — предложила Тень. — Дадим тебе дом, знания, а взамен попросим об одной услуге?
— Какой услуге? — решил сразу же уточнить Луциан. — Если что, я не хочу загонять к вам добычу, кем бы она не была, если при этом она разумно мыслит.
— Интересная версия, — кажется, Тень хмыкнула. — Пока не могу сказать, но могу заверить, что она касается жизни, а не чьей-то смерти.
— А если я не смогу? — решил уточнить Луциан.
— Если ты будешь стараться и не сможешь — это простительно. Мы сами не можем решить эту загадку, потому надеемся на постороннюю помощь. Но если ты просто решил нам не помогать — тебя настигнет неотвратимое наказание.
— Я согласен, — кивнул парень, понимая, что вариантов-то у него не особо много. — Мне принести клятву? Или…
— Не надо, — мотнула головой тень. — Мы читаем души, видим намеренье, потому легко поймём, если ты решишь нас обмануть. И тогда ты не успеешь от нас сбежать.
Тень приподняла руку, это выглядело так, будто от серого полотна отделилась полоска, сделала круг, и тут же открылся портал. Луциан с настороженностью смотрел на него, хотя бы потому, что он сильно отличался от привычного, но вариантов было не особо много. Глубоко вздохнув и проверив, как там Ахан у него под рубашкой, маг шагнул вперёд.
Перед глазами парня высилась стена. Обернувшись, он понял, что находится на облагороженном балконе. Тень стояла рядом, давая ему время на осознание происходящего.
— Это ваш дом? — решил уточнить маг.
— Да, — кивнула Тень.
— А вы так и будете… выглядеть — решил уточнить Луц, — У вас вообще облик есть? Я же теперь точно не сбегу от вас, чего прятаться.
Тень явно задумалась, но потом исчезла, совсем. Но в нескольких шагах от места, где она была, появился новый собеседник. Это был пожилой человек, практически высохший, с седыми волосами, такой же седой бородой и сероватой кожей. Ростом он был пониже мага, но Луциан не обманывался. Если такой человек может создавать такие живые иллюзии или образы, он ещё не до конца понимал природу происхождения образов, то его внешность никак не сгладит его же характер.
— Вы человек? — решил уточнить Луциан.
— Нет, — тихо ответил тот, кто был Тенью, — Мы… Сложно сказать, кто мы есть и кем мы были раньше. Зови нас Безликими.
— Вас — это вас одного или Вас тут несколько? — маг с трудом сформулировал свой вопрос, но стоило его сказать, как его глупость показалась запредельной.
— Нас тут несколько, — Безликий улыбнулся, слегка, и маг понял, что эмоции всё-таки немного знакомы местным. — Мы все — Безликие, а ещё мы безымянные, так что придётся тебе обращаться к нам ко всем одинаково. И можно на «ты». Пошли, тебе надо выбрать место для житья.
Тень, точнее, Безликий повёл новоприбывшего по замку. С балкона она зашли в какой-то зал, а уже из него попали в коридор.
— Можешь ходить везде, где захочешь, — инструктировал Безликий. — Тут нет запретных для тебя территорий. А опасные для здоровья и сами тебе покажем, попозже.
— А как же ваши комнаты? — удивился Луциан.
— Мы обитаем немного в другом месте, в другой плоскости, — туманно ответил Безликий. — Потому ты не увидишь нас спящими, нам не нужны ваши кровати. Но мы тут работает, проводим эксперименты, проводили. Сейчас мы скорее просто существуем, потому что зашли в тупик в наших исследованиях. Зато тут есть лаборатория, учебные залы, где мы поделимся с тобой доступными тебе знаниями.
— Доступными мне? — маг не отошёл от одного удивления, как тут снова оно.
— Ты — человек. Мы — не люди. Мы знаем очень много, гораздо больше тебя. И можем гораздо больше тебя, потому часть информации тебе будет бесполезна, частью ты не сможешь воспользоваться, так зачем её давать. Однако нам нужен свежий взгляд на нашу… проблему, потому мы согласны дать тебе столько знаний, сколько ты сам сможешь принять. Где-то внизу есть кухня, можешь там готовить себе еду. Этот вопрос тебе придётся решать самому.
— Вы не едите? — решил уточнить Луц.
— Едим, но не так, как ты. И не то, что ты. Потому тебе придётся готовить самому и на себя, и на своего зверя. Он тебе ещё нужен?
— Да, — ровно и без колебаний ответил Луциан, поглаживая щенка, который уже начал ёрзать в своём укрытии.
— Пошли, выберешь себе комнату.
Безликий довёл парня до какого-то поворота, а после остановился.
— Это крыло наиболее целое. Выбирай любую комнату. И дай сюда щенка.
Луциан вначале покосился, но потом всё-таки достал Ахана и протянул его Безликому. Зверь моментально замер, стоило ему оказаться на морщинистых ладонях, даже не пискнул, когда его сломанную лапу слегла помяли пальцами. Безликий ощупал перелом, потом накрыл его тремя пальцами и замер. Чтобы уже через секунду вернуть щенка владельцу.
— Он — альбинос, — зачем-то решил рассказать Безликий. — Его мать шла с целым выводком щенков, а этот был самым слабым, да и самым мелким. Когда они шли вдоль того рва, он поскользнулся или оступился, но в результате упал и сломал лапу. Мать пыталась его достать, но ветки не дали ей этого сделать. А рисковать она не могла, потому что у неё было ещё восемь щенков. Ей пришлось оставить самого слабого и больного, чтобы остальные выжили.
— Почему вы не вмешались? Не убрали ветки? — решил уточнить Луц.
— Мы не вмешиваемся в ход вещей.
— А почему не достали его сами?
— Он слишком мал, чтобы его использовать в качестве обеда, а зачем он нам ещё нужен, — равнодушно ответил Безликий.
— Вы могли его съесть? — шокировано спросил Луциан, вцепившись в нового друга.
— Ну ты же ловил и ел дичь, пока шёл от границы, — кажется, в голосе Безликого прозвучало ехидство, — Мы за равновесие сил. Мы не убиваем ради удовольствия, но и не отрицаем убийство как цикл жизни. Мы едим не фрукты и овощи, у нас нет ограничений в еде по какому-либо предрассудку. С этой точки зрения ты легко можешь стать нашим ужином. И если ты нас обманешь, именно эта судьба ждёт тебя. Даже смерть живого существа может принести пользу, и мы стараемся всегда руководствоваться этим правилом. Но не переживай по поводу своего питомца. Ты его принял, тебе с ним возиться, мы не будем тебе мешать. Я просто исцелил его лапу, чтобы его травма не отвлекала тебя от важных дел, заодно укрепил его организм, добавил немного сил. Он твоя забота, и только твоя. А теперь иди, выбирай себе комнату. Можешь обустроить её по своему желанию, брать вещи в других помещениях. Можешь потом переехать в другую, если захочешь — всё на твоё усмотрение. Сегодня даю тебе день на обустройство, вам людям всегда надо на это время. Но уже завтра мы начнём обучение.