Шатенка присела на землю и поджала под себя ноги.
— Чтобы вам было легче, я начну первая.
— Лу, не сейчас, — устало пробормотал Рик и выхватил из её рук метлу.
— Впервые соглашусь с Рапунцель.— глухо отозвалась Вивьен, и тут же прикусила язык.
Рик смерил её холодным взглядом, коснувшись мочки уха. Луиза обиженно вздохнула, лениво отрывая зад от земли и навсегда отбрасывая идею поднимать вопрос об их дружбе.
Когда же Бен объявился, никто из троицы не осмелился поднять глаза. Оглядевшись, менеджер одобрительно кивнул и поскреб подбородок.
— Так то лучше,— удовлетворительно воскликнул он, прижав ладони к бёдрам и растопырив локти.
— Шеф,— всё ещё виновато опустив глаза, сказал Рик.— Значит ли это, что мы прощены?
Бен усмехнулся.
— Это означает, что вы можете идти на ужин, а после разобрать продовольствия, покормить Кати и, конечно же, идти спать.
— Ну ше-е-еф,— обиженно протянул дрессировщик.
Где-то в душе он всё же таил надежду на прощение, но, видимо, не в этот раз.
— Рик, — с непонятной досадой сказал он.— Ты, как никто другой, должен понимать, что нужно нести ответственность за свои ошибки.
«Долг», «ответственность», сколько ещё эти слова будут преследовать его, душить изнутри, а горечь не позволит раскрыть рот? Дрессировщик заметно побледнел, он облокотился о клетку и спрятал руки в карманы.
— Бен!— вмешалась Мур.—За что наказывать меня? Если этот идиот не знает, что такое ответственность, то это только его проблемы. Я же не сказала ничего плохого!
— А ты,— менеджер наконец-то обратил внимание на капризную подчиненную.—Вычистишь вольер Кати. До блеска! Соберёшь всю мишуру с арены и расклеишь приглашения по всему району. А срок: до семи утра. Не успеешь — уволю.
— Шеф!— воскликнула блондинка, не веря своим ушам.
— Если хочешь успеть, то, думаю, придётся обойтись без ужина.
На лице менеджера появилась гадкая ухмылка. Проучив её, он решил убить двух зайцев одновременно: Вивьен, наконец-то, научится ценить труд, а её слова о «захудалом цирке» больше не смогут причинить ему боль.
— Вы перегибаете палку!
Закрыв собой подругу, запротестовала Лу.
Ей совсем не нравилось такое предвзятое отношение к акробатке и уж тем более ей не нравилось, что самый дружелюбный человек так относится к своей любимице.
— Если ты, Луиза, попробуешь помочь подруге, то вылетишь из цирка вместе с ней,— с нескрываемым безразличием отозвался Бен.— Ви,— он вновь обратился к блондинке.— Ты должна знать цену своим словам. По этому, я надеюсь, что ты справишься, ибо мне придётся сдержать своё обещание.
Выбравшись из-за спины подруги, Вивьен гордо вскинула подбородок, оглядев всех присутствующих. Встретившись глазами с дрессировщиком, она ожидала увидеть в них злостный огонёк, но наткнулась лишь на сочувствие.
— Будьте во мне уверены, шеф.— нагло бросила акробатка, криво усмехнувшись.
Не дождавшись ответа, Вивьен направилась в сторону арены. Слезы обжигали щеки, но на лице всё также красовалась улыбка. Если это игра, то она обязательно выйдет из неё победительницей.
— Уж слишком вы жестоки с ней.
Шаркнув ногой, он приблизился к менеджеру, вручая ему метлу.
— Шеф!— глотая слёзы, Лу встала рядом с другом.— Вы же не позволите этому случиться! Вы ведь не уволите Мур? Да?
— Прости, Лу,— еле слышно пробормотал он.— Ты же знаешь, что я всегда держу своё слово.
— Но ведь это Ви! Наша Ви!
— Луиза,— грозно взревел Бен, тыча пальцем в неё. — Ужинать и спать. Я освобождаю вас от дел на сегодня.
Рик обнял подругу за плечи и притянул к себе.
Чувствуя на себе взгляд дрессировщика, менеджер не решался поднять глаза. Рик никогда не церемонился и никогда не подбирал слова в разговоре, но сейчас он молчал. И от этого становилось еще страшнее.
Бен вновь столкнулся с леденящим кровь взглядом и неуклюже попятился назад. Виновато склонив голову, менеджер поспешил уйти.
— Всё будет хорошо,— прошептал Рик, аккуратно проводя ладонью по косам шатенки. — Вивьен сильнее, чем ты думаешь, да и Бен не такой глупый, чтобы терять ценные кадры.
Он смотрел вдаль, где несколько минут назад скрылась фигура акробатки, и щурил глаза, словно пытался что-то рассмотреть.
Или кого-то?
***
Собирая мелко нарезанную мишуру, Вивьен недовольно чертыхнулась. Казалось, этим нарезкам нет конца, и вот-вот она упадёт без сил. Но сон полностью исчез, когда боль во всем теле дала о себе знать. С каждым шагом переставлять ноги было всё сложнее, а запах позднего ужина заставлял слюну скапливаться в огромных количествах.
Девушка молилась несуществующим богам, в надежде, что те услышат, но её окружала лишь тишина и слабый свет фонаря.