- Да скоро ль медвежатина готова будет, китайский бог?! - неожиданно громко прокричал Ребров-Замостный, что Александру после умильных слез показалось странным и неуместным.
- Уже несет, батюшка, уже несем! - послышалось в ответ, и скоро на столах и впрямь появилось мясо, полыхнувшее жаром.
- Кушай, Василь Сергеевич, кушай! - с медовой улыбкой предложил князь. - Душу отведешь, а после я тебе такого "чижика" покажу, что ой-ой-ой!
Заинтригованный Александр принялся грызть мясо, крепкое, темное, волокнистое, с сильной лесной пахучинкой. Видел, что и гости, хоть и нахваливают медвежатину, не желая обидеть хозяина, однако ж морщатся, глотают через силу, давятся, сам же Ребров-Замостный к мясу и вовсе не притронулся, а только понукал дворянчиков:
- Ешьте, ерши вяленые, чтоб помнили князя, щедрость его да хлебосольство!
Но когда один из гостей, схватившись за горло, с хрипением удавленника кинулся подальше от стола, чтобы не испортить аппетит другим, а за ним тут же процедуру совершили ещё два захребетника, князь понял, что гости наелись досыта.
- Ну, буде с вас! - сказал он торжественно. - Теперь же - главным фокусом распотешимся! "Чижика" чинить станем!
Тут со всех сторон налетела дворня - егеря, стремянные, доезжачие, поваришки. Все встали в круг, будто всем давно была знакома забава со странным названием "чижик". Ребров-Замостный, посмеиваясь, достал из кармана кошель, высыпал на столь горсть серебра и заговорил:
- Тому, кто "чижика" исполнит с наилучшей красотой и чистотой, рубль серебром дарю, китайский бог! Только перед началом скажите, ребятушки: добровольно ль вы, без насильства с моей стороны "чижика" делать станете? Потому вопрошаю, что один важный барин испереживался сердцем, жалеет вас!
И Ребров-Замостный подмигнул Александру, который с трепетом ожидал от "фокуса" чего-то страшного, дотоле не виданного. Холопы же, тоже малость восхмеленные, рассмеялись, будто такой вопрос никак не следовало бы им задавать. Послышались бесшабашные крики:
- А пусть барин о нас не печалится! Мы "чижику" с детства обучены, только и ждем случая, чтобы Евграфа Ефимовича, благодетеля и батюшку нашего, порадовать-позабавить!
- За рупь серебряный каждый из нас "чижиком" стать рад, а за два так и "расчижиками" сделаемся!
И толпа холопов задорно стала ржать, потешаясь то ли над глупостью заезжего барина, позволившего допустить в свое сердце жалость к ним, отважным, то ли над собой, над собственным беспредельным бесстрашием.
- Ну, хорош голотать, козлы! - прервал Ребров-Замостный ярый смех холопов. - начинай по одному!
Холопы перекинулись едва слышными фразами, немного поспорили, видимо, оспаривая у друг друга право начать "фокус", и вот уже над толпой замелькали чьи-то руки, взлетела над головой стаскиваемая одежонка, и Александр увидел, что от толпы холопов отделилась фигура совсем голого мужика, который, поеживаясь, подбежал к князю, похлопал себя по груди и сказал:
- Чарочку подайте, как водится, Евграф Ефимыч!
- Пей! - с добродушной улыбкой протянул дворовому человеку чарку Ребров-Замостный, тот метнул перцовку в широко открытый рот, истошно завопил и, согнув в локтях руки, бросился вниз к реке по крутому берегу только ягодицы быстро-быстро задвигались. Добежав до реки, повернувшейся тонким ледком лишь на десять саженей от кромки берега, холоп, ещё громко гаркнув, с разбегу сиганул головой вперед, да ещё как-то хитро изогнулся в полете, и Александр, к ужасу своему, увидел, что, пробив лед, он ушел под него.
"Да когда же он вынырнет? - чувствуя, как сильно трепещет его сердце, подумал Александр. - Неужели это зверство и есть "чижик"?"
И, точно догадываясь, о чем думает гость, Ребров-Замостный беспечно сказал:
- Не тревожьтесь, сейчас вынырнет. Вся идея "фокуса" в том и заключается, что нужно, пробив ледок, уйти под него, проплыть маленько под водой, а после, пробив лед головой в другом уж месте, выйти на поверхность. Сия забава заведена была ещё дедом моим, Аннинских времен кавалером - и жох же он был на всякие такие вот веселые проделки! Дворовые сильно привязались к такой забаве, только и ждут случая...
Но договорить князь не успел, потому что отовсюду раздались огорченные возгласы:
- Спортил "чижика" Серега, мешком на дно ушел, щук кормить!
- Может, выплывет еще?
- Где там! Давно бы выплыл...
- Ну ладно! - закричал князь. - Чего сопли-то рспустили? Не выплыл, значит, сам виноват, такова его, видать, планида! Следующий за чаркой подходи, али нет уж боле смелых да ловких "чижиков"?
- Как нет
- Есть! Есть!
- Все мы "чижиками" быть хочим!
Дворовые по очереди, оговоренной между ними, раздевались, подходили к князю за чаркой, выпивали и бросались вниз с криками радости, напускной, как казалось Александру, который с искривленным от душевной боли лицом, как завороженный, наблюдал за дикой игрой. Второй холоп, пробив лед неподалеку от полыньи, оставленной несчастным Серегой, взломал головой ледяную корку в двух саженях от своей лунки, радостно заорал:
- Ага! Сотворил "чужика"!
Мотая скукоженным от холода удом, скользя на снегу, поднялся наверх, получил от Реброва-замостного обещанный рубль, поцеловал его в руку и бросился одеваться и отогреваться у костра. Третьему повезло тоже, вместе с рублем он принял от князя и благодарность, и Евграф Ефимович ликовал:
- Ну, ваше величество! - хлопал он себя по толстым ляжкам. - Каково мои ребята имеют "чижика" чинить? Не видал, поди, прежде такой забавы? То ли ещё сегодня в моем доме увидишь - погоди!
Но ликовал Ребров-Замостный преждевременно - четвертый дворовый, с излишней резвостью сбегая вниз, оступился, перевернулся несколько раз через голову да так и остался лежать на косогоре в срамотной наготе, широко раскинув руки и ноги. Оказалось, что он сломал при падении шею. Пятый холоп, хоть и добежал до льда и пробил его, но, подобно Сереге, так и не выплыл, отправившись вслед за товарищем кормить щук в Таракановке.
Ребро-Замостный, то и дело прикладывавшийся к чарке, стал мрачен: из пяти холопов погибли трое. Люди стоили денег, да деньги нужно было давать и женам погибших, и князь, хоть и был помещиком богатым, но счет деньгам вел и пускать их на ветер на старости лет не любил.
- Все! Хорош! Набаловались мы "чижиком" холопским! А вот желание имею сейчас дворянских "чижиков" посмотреть, китайский бог! - и окинул суровым взглядом дворянчиков-приживалов.
- Тоже за рублик-с? - хихикнул один из них, сильно желая увидеть в словах Реброва-замостного шутку.
- Нет, не за рубль! Ваши души дороже стоят, но все равно стоят!
Александр следил за безобразной сценой с краской стыда за своих дворян.
- А чего же стоят наши-с души-с? - уже с интересом спросил тот же мелкопоместный дворянчик.
- Вот чего, китайский бог! - прогудел Ребров-Замостный, вынул из кармана сторублевую помятую ассигнацию, бросил её в серебряный ковшик, которым разливал по чаркам перцовую, и поднял его высоко над головой. - Ну, кто "чижиком" станет?
Некоторое время дворянчики, стыдливо улыбаясь, ковыряя носками сапог снег, молчали, и Александр с надеждой думал, что они помнят о своей дворянской чести, но вдруг кто-то из них, боясь, что кто-то другой вызовется скорее, чем он, быстро проговорил:
- Я "чижика" сделаю!
- И я тоже могу, ваше сиятельство! - выкрикнул второй.
- Нет, меня пустите, благодетель! - подбежал высокий, нескладный человек к Реброву-Замостному и низко поклонился ему: - У меня семеро детей, нужда заела - сто рублей позарез нужны! Сотворите Божескую милость!
Князь, вдоволь налюбовавшись картиной самоуничижения юливших перед ним дворян, веско сказал:
- Я, все знают, добр и благороден, сирых призираю, а посему дозволяю тебе, Левка Свиридов, показать всем на свою удаль.
Свиридов, будто его ужалили, дернулся всем телом в конвульсии радости и стал расстегивать бекешу: