— Я слышал, что ни короля, ни сира Эдмона уже нет в живых. Будто племена захватили все побережье, — таинственно шептал молодой стражник.
— Пока регент Джоруил молчит. Помолчал бы и ты, — заметил бородатый мужик в возрасте.
— А что если это правда? — подхватил третий. — Что тогда будет.
— Война тогда будет, — лениво отозвался мужик.
— Неужели тебе все равно, что творится на побережье? — с укоризной в голосе спросил юнец. — Враг на наших землях. Неужели у тебя нет никакой любви к родине?
— Знаешь, — усмехнулся мужик, — я не родился стражником. Так сложилось. Когда-то я был простым ремесленником. Не здесь, в Айленде. Так вот я еще с тех пор усвоил одну очень простую вещь. Когда начинают говорить о любви к родине, то будь уверен — вскоре либо ты возьмешь в руки оружие, либо раскроешь пошире кошелек. Третьего не дано. Все призывы к разуму и попытки поиска правды ни к чему не приведут. Тебя разжует и выплюнет обезумевшая любовью к родине толпа. Если еще останется, что выплевывать.
— Да что ты с ним говоришь, — вмешался третий. — Если милорд скажет ему идти воевать, никуда не денется, пойдет, как миленький.
— Конечно пойду, куда ж я денусь, — усмехнулся бородач. — Но это лишь подтверждает мои слова.
Эриган, красный от гнева, влетел в особняк, крикнув Агрони. Когда старший из братьев Айвелов явился пред ясные очи его светлости, вытирая рукавом жирный рот, котел ярости в Висселе если не угас, то перестал кипеть. Но все же лорд показал в окно рукой:
— Бородатый стражник у ворот, чтобы к утру его не было.
— Будет сделано, хозяин, — кивнул Агрони.
— Мне не нужны умные солдаты.
Виссел будто хотел оправдать свое решение, но Айвел не стал задавать лишних вопросов. Вместо этого он подошел к окну, желая разглядеть свою будущую жертву, но встревожено повернулся к лорду.
— Хозяин, там Соловей.
Эриган подбежал к окну, убедившись, что Агрони не померещилось. Действительно, за Ренди закрывали ворота, а сам он спешился и повел лошадь в конюшню. Отец остроиглых на мгновение забыл о собственном положении, торопливо бросившись к лестнице, как мальчишка, увидевший на столе россыпь конфет, но голос Агрони остановил его.
— Милорд, так вы не сказали, что сделать с бородатым стражником? Выгнать или убить?
Худышка Агрони недоуменно развел руками, сопроводив свои слова таким безобидным видом, словно спрашивал, чего подать милорду к ужину.
— Да шут с ним с бородачом. Чувствую, ночью будет не до него.
Виссел сбежал вниз и встретил Соловья уже входящим в двери особняка. Эриган хотел было открыть рот, но Ренди многозначительно приложил палец к губам и показал в сторону кабинета. Виссел согласно кивнул, поразившись своей неосторожности, и повел долгожданного гостя наверх.
Уже за закрытой дверью его светлость накинулся с расспросами на Соловья, но тот остановил его и стал рассказывать все по порядку.
— Мой человек только прибыл с севера. Загнал двух лошадей, еще не спал…
— Ренди, меня не интересует вся эта чепуха, — прервал его Эриган. — Давай по делу.
— Лорд Эдвар отбил у северян Утес Гроз. Племена отброшены к побережью, там они собирают силы для нового удара.
— Мальчишка взял замок, — удивленно выдохнул лорд Виссел. — А сколько с ним сейчас человек?
— Около пяти сотен, может, чуть больше. Часть освобождена из Утеса Гроз, другие — крестьяне с соседних деревень.
— А что с Эдмоном?
— Сир Эдмон мертв, как и король, как и сир Кейли Тумкот. Мои люди составляют списки, но уже сейчас можно с уверенностью сказать, что, кроме трехлетнего Мойли и семилетнего Крогона Энта, вся семья древовидных мертва. По поводу Тумкотов информации меньше, но ветвь рысей тоже серьезно пострадала. Как будто кто-то заранее собрал две семьи в одном месте…
— И натравил на них северные племена, — закончил мысль Соловья Эриган. — Голодные оборванные племена, которые собрались вместе, вооружились, переплыли море, незаметно высадились на побережье и неведомо каким образом захватили Утес Гроз. Тупые невежественные племена…
— Похоже, что не обошлось без помощи влиятельных людей, — осторожно предположил Соловей.
— Только вот кого? Я бы мог предположить, что какая-то семья хочет выйти на первый план, но это бред. Силенок хватило бы лишь у меня, да у Дерли Лестерлинга. Но я этого не делал, а старый лис слишком глуп, чтобы родить в своем мозгу подобный финт. И нам придется разобраться во всем этом…
— А что же делать со столицей?
— Со столицей? — лорд Виссел встрепенулся, будто внезапно проснувшись. — Со столицей все будет, как и задумано. Все произойдет согласно моему плану. Твои люди готовы?