- А чего же сам не пробуешь? Или поджилки трясутся? - ухмыльнулся генерал.
- Мне необходимо быть на земле для описания эксперимента, - угрюмо ответил мастер. - И вообще, я высоты боюсь.
- Интересно... - протянул генерал, но продолжить не успел, так как в дверь постучали, и через мгновение на пороге появилась молодая женщина в грязных башмаках.
- Здесь принц не пробегал? - обеспокоенно спросила она. - Или император?
- Принцы не бегают, и императоры тем более! - поправил ее начальник стражи. - Вы по какому вопросу их ищите?
- Да этот мерзавец, принц наш наследный, сегодня у меня на сеновале ночевал и...
- Пожалуйста, давайте без подробностей, - махнул рукой генерал. - Он вас обесчестил?
- Да если бы, господин Сардукар, если бы! Его Высочество вчера с кузенами так надра... простите, вина молодого перекушали... так утром я пошла корову доить, а там Его Высочество в непотребном виде на сене лежит. Так я ж сначала не узнала и обругала его, как могла, а он, негодяй, на мою коровку, девоньку родимую, вскочил да через забор, только его и видели! А Ромашка моя молодая, неопытная, что ж с ней теперь будет!
- Хм, ну, думаю, все обойдется, только Гэвина что-то давно не шлепали. Отвесить ему, что ли, в честь праздника...
- А как же корова моя? Я требую компенсации!
- Это нужно ждать министра финансов, но он сейчас как раз проверяет государственную казну. Боюсь, правда, после его проверки на компенсацию средств уже не останется, но надежда умирает последней.
- Присаживайся рядом, - радушно предложил Нико, косясь на неожиданно насторожившегося менестреля, который пытался скрыть огорчение от услышанных известий о состоянии казны.
- Спасибо большое, я Уна, - смущенно улыбнулась крестьянка, пытаясь натянуть короткий подол так, чтобы прикрыть грязную обувь. - А вы чем тут занимаетесь?
- Я работаю, а они дурака валяют! - ответила ей кухарка, вытаскивая из печи огромный пирог. - И держитесь все подальше от праздничного угощения, а то пойдете на жаркое!
- Какая грозная женщина, нам нужны такие в армии! - одобрительно кивнул генерал. - Кстати, господин Зарич, а вы не хотите послужить своей стране в качестве солдата? Обещаю, скучно вам не будет - я люблю дисциплину и порядок. И лодку вашу крылатую мы пристроим.
- Лестное предложение, но меня мое место пока устраивает. Я, как творческая личность, предпочитаю свободу, - осторожно ответил механик, пытаясь придумать менее опасную тему для разговора, в чем ему неожиданно помог новый участник беседы, вылезший из-под стола.
- Вот демоны, откуда здесь эта псина? - удивился генерал Сардукар, кидая собаке корочку хлеба. - Или это и есть будущее жаркое?
- Что вы, господин генерал! Приблудился он сегодня утром, ну, куда его девать? Тут хоть кость, хоть корка - а на улице где он кормиться будет?
- Я знаю, это судьба! - вдруг вскричал механик. - Пусть первым, кто испытает на себе всю прелесть полета, станет этот пес!
- Никуда он не полетит, что за жестокость! - подал голос менестрель и тут же закашлялся. - Давай мы тебя самого отправим исследовать небесное пространство!
- А я бы не отказался от служебной собаки, - задумчиво сообщил генерал. - Предлагаю посадить его на цепь, чтобы он охранял покой Его Величества.
- Нет, а давайте отправим его пасти скот, - обрадовалась Уна, уже потирая руки в предчувствии прибыли хозяйству.
Пес переводил несчастный взгляд с одного спорщика на другого, постепенно теряя надежду, что его нормально покормят.
- А давайте сыграем в карты. Кто победит - тот и забирает пса, - предложил бард и погладил животное по загривку.
- Хорошая идея, - согласился механик и достал карты.
- А я не умею, - насупилась Уна. - И вообще я неграмотная.
- Так тут картинки. Сейчас мы тебя научим, - пообещал ей Винко, и игра началась.
- Жулик!
- Сама такая!
- Не ссорьтесь и перестаньте оба совать мне карту с виселицей - она давно уже вышла из колоды!
- Гав!
- Я пас.
В конце концов, победил менестрель.
- Ну, господа, кажется, пес все-таки мой. Иди сюда, косолапый!
Собака радостно завиляла хвостом, подползла к барду и подставила ему свое брюхо, которое тот сразу стал чесать. Вдруг бард нахмурился и нагнулся пониже.
- Тут у пса какой-то ошейник, - прохрипел он, распутывая клочья шерсти. - О, да песик-то не из простых. Так, это мое.
- Дай взглянуть, - насторожился Сардукар и оттеснил других от собаки. - Что-то это мне напоминает... корону, что ли... Эх, вашу кавалерию! Уна, у тебя в роду случайно ведьм не было?
- Ну, может, и были, а что? Это не преступление, - испуганно отозвалась крестьянка.