— Столько хватит? — когда пришло время рассчитываться, я протянул грудастой девочке двухтысячную с владивостокским “Русским мостом”. — Конечно, — согласилась она. — Вам сдачу в этих единицах или нормальными деньгами? — Нормальными, — не раздумывая, сказал я.
Интересно, что принесёт? Доллары? Евро? Кувейтские динары?
Я стал обладателем двух десятков крошечных, с ноготок, и тонюсеньких серебряных монеток неправильной формы. Некоторые овальные, другие почти круглые. Выглядели очень старыми — нет, серебро не потемневшее, яркое, но сам облик монет был чрезвычайно архаичен. Ефимки какие-то, застрявшие у меня в памяти ещё со школьного курса истории.
— Серебро всегда остаётся серебром, — невозмутимо заметила барышня. — Вы заезжайте послезавтра на вареники. Если будете рядом. — Спасибо, непременно.
Аккуратно отправил монетки в кармашек бумажника, вышел наружу.
…— Ребята, вы что-то хотели спросить? “Московская” троица, — бородатый, светловолосый и “бухгалтер”, — вышедшая из кафе несколькими минутами раньше, с небывалым интересом изучала водительскую дверь моего злосчастного “Прадика”. Да что там, мёдом намазано? Сначала кот Маркентий, теперь эти пижоны!
— Героический ты парень, как погляжу, — чуть зачарованно сказал дядька с бородой, полуобернувшись. — Первый раз вижу, чтобы кто-то таскал с собой эту штуку. — Самец, — поддакнул блондин. — Очень маленький, что совсем скверно. Если заявится невеста, никому не поздоровится. Или вы нарочно? Охотник? На живца ловите? Судя по отметинам, вы на пути к цели. Не страшно?
Молчаливый “бухгалтер” глянул на меня почти сострадательно.
— Гос-споди! — не выдержав, воззвал я к небесам. — Какой, к лешевой матери, охотник? Вы о чём вообще?! — Это ведь Тууликки, — оторопел бородатый. Поглядел на своих дружков и покрутил пальцем у виска. — Слушайте, он же реально не соображает. Дружище, ты знаешь, что такое Тууликки? — Нет, — решительно отрёкся я. — У вас на двери сидит… гм… крошечный самец Лесной Девы, — с умным видом пояснил светловолосый. — Очень удивлён, что вы ещё ходите своими ногами и сохранили голову на плечах. — Самец… Кого?! — Лесной Девы. Реликтового монстра эпохи раннего неолита. Нет, вы что, и правда не в курсе? Серьёзно? Тогда как вас сюда занесло?
Я почувствовал лёгкое головокружение. Эти трое не выглядели шутниками, они меня не разыгрывали и не прикалывались. Наоборот, догадавшись о моей полнейшей неосведомленности, посмурнели.
— Вот это давно появилось? — осведомился бородатый, постучав согнутым указательным пальцем по двери машины. — Вчера днём? Вторые отметины после заката? Прекрасно, прекрасно… Вы где живёте? Моторное? Вуохенсало? Да, знаю. Очень хорошо, что не в городе. Там много людей, последствия могут оказаться гораздо тяжелее. Куда сейчас направляетесь? Домой? Мы лучше вас проводим. Народ, все согласны?
Светленький и “бухгалтер” дружно кивнули.
— С вашего позволения я поведу, — не допускающим возражений тоном сказал блондин. — А вы по дороге подробно расскажете, каким образом вас сюда занесло и что именно вы делали в “Сампо”…
Часть IV
Как человек, воспитанный в ранние девяностые на литературе fantasy, я с чистым сердцем полагал, что слова “Лесная Дева” в легендарно-мифологическом контексте должны обозначать некую прекрасную фею с изумрудными волосами, покровительствующую лесу, деревьям и пташкам с енотиками. Много девочковой няшности, пушистых зверюшек, веночков из полевых цветов и прочих танцев под звездами средь нетронутых дубрав.
И уж точно у сказочной Лесной Девы не может быть никакого “самца” — экая немыслимая вульгарщина!
Впрочем, мне довольно быстро объяснили, что столь романтические заблуждения не имеют к реальности даже самого мимолетного отношения.
— Слышали когда-нибудь о темпоральной лингвистике? — вопрошал блондин, усевшийся за руль моего “Прадика”. — Наука, безусловно, не самая популярная, представляющая интерес только для узких специалистов. Вкратце: память языка прочнее памяти текста. Досточтимые предки называли вещи своими именами, никаких метафор или иносказаний. Живёт в лесу — значит лесная. Самка — значит дева. Так в веках и сохранилось, только исходный смысл размылся. Понимаете? — Нет, — признался я. — Об этой пакости я впервые услышал от вас. Предположить не мог, что подобное вообще… В принципе существует в нашем мире. До сих пор не уверен, что вы меня не разыгрываете. — Каков смысл в подобном розыгрыше? — пожал плечами светловолосый. — Признаться, мы были слегка шокированы эдаким открытием на автостоянке перед “Сампо”. Лесных Дев осталось всего ничего, максимум десяток: северный Урал, Ямал, Обская губа. На Кольском полуострове предположительно две-три особи, в северной Норвегии, на Шпицбергене… Главное страшилище ненцев, остяков и нганасанов. Читали когда-нибудь сказки северных народов? Они и так-то не отличаются добротой и позитивом, а уж если речь заходит о всевозможных чудищах, кровь стынет в жилах. Больше того, многие из этих историй являются отражением реальных событий и тысячелетнего опыта. Тууликки — погрешность эволюции, тупиковая ветвь развития, да ещё и обладающая кой-какими странными способностями. — Странными? — озадачился я. — Я, конечно, не зоолог, но, если речь идет об обычном животном, пусть даже хищном, какие могут быть “странности”? Я не наблюдаю ничего сверхъестественного в медведе или тигре. — Электрический угорь или скат вас не смущают? Коллективный разум у муравьёв? Абсолютные регенеративные способности аксолотлей или невосприимчивость к любым ядам у опоссумов? Летучие мыши с эхолокацией? Лесная Дева — явление одного с ними порядка, разве что она… Она старая. Очень старая. Сотни тысяч лет, возможно, миллионы. Идеально приспособлена к холодному ледниковому климату, активный камуфляж — кино “Хищник” смотрели? Вот примерно то же самое, только на биологической основе, как у хамелеона. Ну и конечно исключительный половой диморфизм, крошечные и безобидные самцы, зато самка… О-о, это очень внушительное существо. Наблюдал один раз в финской Лапландии, больше не хочу. Собственно, поэтому мы и решили вам помочь быстро нейтрализовать мужскую особь — фактически, он представляет из себя бессмысленный мешок с генетическим материалом, интеллект как у табуретки, но самка отыщет его обязательно. Если уже не отыскала, судя по отметинам на двери. — Почему я его не вижу? — жалобно спросил я. — Вы видите, а я нет? — Доберёмся до вашей резиденции, покажем. Зеленка или раствор Люголя в доме есть? — Какой раствор? — Обычный йод, царапины мазать. Найдётся? Отлично. Оно реагирует на красители. — Откуда вы всё это знаете? — Интересуюсь живой природой, — нейтральным тоном ответил блондин. Кстати, он так и не представился, равно как и его дружки, ехавшие на белой Creta вслед за нами. — Если хотя бы раз в месяц обедать в “Сампо”, ещё и не такими знаниями обзаведёшься…