— Гм. Это хорошо, — медленно произнес Вебстер. — Конечно, у Йенси случится припадок. Знаешь ведь, какой он ярый приверженец протокола и тонкостей военного этикета. А то, как Харрингтон надрала задницу Хаусману на Ельцине, вообще встанет ему поперек глотки.
— И пусть. В конечном счете ему пойдет на пользу.
— Ладно, Хэмиш. — Первый Космос-лорд по-военному склонил голову в знак согласия. — Я так и сделаю. Эх, хотел бы я оказаться там и посмотреть на лицо Йенси, когда он все узнает!
Глава 4
— Все в порядке! Рулевой, выходим на восемьдесят процентов, — спокойно сказала Хонор.
— Так точно, мэм. Есть выйти на восемьдесят процентов мощности.
Ловкие руки старшего рулевого Констанцы прибавили мощности двигателям импеллерного клина «Ники». На дисплее командирского кресла Хонор наблюдала, как ускорение корабля возрастает до принятого на флоте максимума. Параметры мощности в норме. «Ника» взяла курс на внешнюю границу семейства планет и астероидов Мантикоры-А, к яркой монетке Мантикоры-Б, все более ослепительно сверкавшей на экране, пока показания приборов ползли к нужной отметке.
— Восемьдесят процентов, мэм, — объявила лейтенант-коммандер Озелли. — Три-точка-девять-четыре-один километра в секунду за секунду.
— Спасибо, Шарлотта, — поблагодарила капитан астронавигатора.
Сопрано Хонор было холодно-вежливым, но в нем безошибочно угадывалось удовлетворение. Результаты испытаний строго согласовались с расчетами строителей. Она нажала кнопку в подлокотнике своего кресла.
— Аппаратная, коммандер Равич, — раздался мгновенный ответ.
— Это капитан. Как там у вас?
Иван Равич взглянул на сидевшую радом представительницу верфи, и женщина подняла сложенные в кольцо большой и указательный пальцы в знакомом жесте одобрения.
— Кажется, хорошо, мэм, — ответил инженер своему капитану. — Был скачок в показаниях телеметрической аппаратуры третьего энергоблока, но общий фон показаний — норма.
— Что за скачок?
— Ничего серьезного, мэм, флуктуация магнитной ловушки. На самом деле все в пределах допустимого, системы снятия мощности даже не отреагировали. Поэтому я думаю, что причина в телеметрии, но я все-таки послежу за этим.
— Хорошо, Иван. Приготовьтесь к включению полной мощности.
— Готовы, мэм.
Хонор прервала связь и оглянулась на Констанцу:
— Выходим на полную боевую мощность, рулевой.
— Слушаюсь, мэм. Есть выйти на полную боевую мощность!
В ее голосе прорезалось еле сдерживаемое возбуждение, и Хонор мысленно улыбнулась. Рулевые не имели права выжимать из кораблей максимум мощности — это было прерогативой капитана, потому что комиссия верфи могла устроить скандал из-за «неоправданной и непомерной нагрузки на системы и двигатели корабля Ее Величества», — так что сегодня у Констанцы был свой повод для торжества.
Констанца тщательно внесла необходимые поправки в настройки мощности, не отрывая глаз от приборной доски; Хонор с таким же напряжением смотрела на показания своего дисплея. Думала она об одном: об инерциальном компенсаторе. Если с ним что-то стрясется, команда «Ники» превратится в нежный фарш. Корабль Хонор был выбран для испытания компенсатора последнего поколения. Компенсатор разработали в космофлоте Грейсона, и этот факт никак не добавлял экипажу уверенности, учитывая общее технологическое отставание Грейсона от Мантикоры на целое столетие. Но Хонор своими глазами видела грейсонскую систему в действии. Конструкторское решение было предельно грубым и требовало непомерных затрат мощности, однако эффективность устройства сомнений не вызывала. Бюро Кораблестроения потребовало не только устранить все возможные дефекты, но отладить и усовершенствовать основные технические характеристики нового компенсатора. В КФМ не знали отказов компенсатора уже более трех земных столетий.
Во всяком случае, никто о них не слышал. Конечно, время от времени корабли пропадают «по неизвестным причинам», но поскольку отказ компенсатора при максимальном ускорении не оставляет в живых ни одного человека, чтобы доложить о случившемся…
Она отбросила эту мысль, так как импеллерный клин корабля вышел на максимальную нагрузку, и раздался голос Озелли:
— Максимальная боевая мощность, капитан. — Астронавигатор взглянула на нее с широкой улыбкой. — Пять-один-пять-точка-пять g, мэм!
— Очень хорошо!
На этот раз Хонор не удалось скрыть удовольствие в голосе: результат был на два с половиной процента лучше, чем планировали кораблестроительная комиссия и конструкторы. И всего на три процента меньше того, что выжимал ее последний корабль — а ведь «Бесстрашный» весил всего-навсего триста тысяч тонн.
Она снова нажала на кнопку.
— Аппаратная. Коммандер Равич слушает.
— Это снова капитан, Иван. У тебя все в порядке, зеленый сектор?
— Да, мэм. Я бы не хотел держать такую мощность слишком долго — Хонор расслышала в тоне Равича удовлетворенность, не совместимую с его профессиональной осторожностью, — но корабль построен на совесть.
Представительница верфи заулыбалась, услышав его признание, и он улыбнулся в ответ.
— Скоро повернем назад, — сказала ему Хонор и откинулась на спинку кресла, отпустив кнопку связи. — Рулевой, подержите нас на максимуме еще минут тридцать.
— Есть, мэм, — быстро ответила Констанца.
Хонор чувствовала, что присутствующие на капитанском мостике довольны работой своего корабля.
Она разделяла их чувства, но ее мысли уже устремились к следующему этапу работы. Когда испытание продолжительной нагрузкой на полной мощности закончится, настанет время для проверки вооружения «Ники». Именно по этой причине был выбран нынешний курс: пояс Бета служил традиционным учебным стрельбищем флота. Скоро тут станет на несколько астероидов меньше, радостно подумала она и, когда Нимиц замяукал со спинки кресла, протянула руку, чтобы почесать пушистую спинку.
Джеймс МакГиннес налил Хонор какао, и она поднесла чашку к самому носу, чтобы ощутить богатый шоколадный аромат. Стюард с некоторым беспокойством посмотрел на макушку склоненной головы капитана, но моментально стер с лица эмоции, едва она обратилась к нему:
— Что-то новенькое, Мак?
— Да, мэм. Попробуйте.
Она осторожно отхлебнула и с удивлением вздернула бровь. Потом сделала глоток побольше, со вздохом опустила чашку.
— Вкусно! А что ты сделал?
— Добавил немного миндаля. Боцман сказал мне, что это любимый напиток на Грифоне.
— Отлично, мне определенно нравится. Обязательно напомни мне дать рецепт папе, когда я в следующий раз с ним увижусь, ладно?
— Конечно, мэм. — МакГиннес безуспешно попытался скрыть удовольствие.
Внезапно защебетал звонок у входа. Хонор нажала на кнопку:
— Да?
— Старший помощник, мэм, — объявил вахтенный у двери.
— Спасибо, капрал.
Хонор нажала другую кнопку, открывающую дверь; в каюту вошла коммандер Хенке.
— Вы хотели меня видеть, мэм?
— Да, Мика. Присаживайся.
Хенке подчинилась. Ее официальные манеры смягчались доброжелательным неформальным тоном. Хонор взглянула на МакГиннеса.
— Старпом — из тех дикарей, которые пьют кофе, Мак. У тебя поднимется рука?..
— Конечно, мэм.
МакГиннес исчез, а Хенке покачала головой.
— Вижу, ты по-прежнему поглощаешь калории. Неудивительно, что потом вкалываешь до упаду.
— Ерунда, — спокойно сказала Хонор. — У некоторых из нас такой активный обмен веществ, что можно позволить себе побаловаться вкусненьким — и без вредных последствий.
— Да уж, конечно, — хмыкнула Хенке.
Вновь появился МакГиннес. Он принес чашку кофе на блюдце с золотой каемкой, и старпом удивленно подняла бровь. На чашке была изображена эмблема «Ники» — крылатая богиня победы, мечущая молнии из поднятой руки, но бортовой номер под эмблемой… BC-09.* [во флоте Мантикоры, аналогично современному нам английскому или американскому, бортовой номер корабля состоит из буквенного обозначения класса, в данном случае BC (battlecruiser — линейный крейсер) и номера внутри класса. — Д.Г.] Это разом делало чашку на два мантикорских столетия — почти пятьсот стандартных лет — старше. Чашечка была частью капитанского сервиза со второго корабля, носившего имя Ники, и хранилась для торжественных случаев.