Андрей поймал Толин взгляд в зеркало заднего вида, и подмигнул ему.
В этот момент уазик качнулся чуть сильнее, накренился и замер. Вадим заглушил мотор и вытащил ключ из зажигания.
-Приехали. Вылезайте умники.
То место, где они стояли, раньше было главной дорогой деревни. Когда-то здесь высились крепкие заборы с тяжелыми воротами, из-за которых выглядывали на совесть срубленные дома. Теперь же, в седом поле отцветшего иван-чая виднелись только груды трухлявых досок и остатки бревен, заросших мхом и травой. Крыши домов, лишенные железа, давно рухнули внутрь развалившихся стен, а позже пришли мародеры, и разобрали, вытащили, вынесли всё, что могли. Последние садовые деревья иссыхали в окружении жадной осиновой поросли.
Лес вокруг был смешанный, веселый: старые, серые от времени березы соседствовали с ольхой, лещиной, молодыми дубами. С одной стороны бывшей деревни грелись на солнце корабельные сосны, другая ее часть примыкала к плотному низкорослому ельнику. Среди кустов и травы лениво гудела мошкара. Было тепло, мирно, сонно.
Дятел в красной шапочке, масляно блеснув перьями, упал откуда-то сверху на ствол могучего тополя и начал усердно долбить кору. Бойкий стук разнесся на всю округу.
-Какой красавец! - сказал Оля.
-Бьет тревогу как настоящий барабанщик, - засмеялся Сергей Иванович.
-Эй, мне кто-нибудь поможет? – сердито крикнул Вадим, хлопнув ладонью по кузову уазика.
Пока ребята расчехляли приборы, делали измерения и вносили результаты в какие-то толстые тетради, Оля, сидя в машине, делала наброски для статьи. Дело шло медленно – ей хотелось поудобней улечься на нагретой коже сиденья, закрыть глаза и долго слушать, как вершины сосен переговариваются высоко над головой. Догадавшись, что ребята уже заканчивают работу, Оля отложила блокнот и вытащила из багажника большую хозяйственную сумку.
-Сергей Иванович, завтракать будете?
-Самое время, Оленька!
Оля, расстелив газету на капоте уазика, достала термос, расставила пластиковую посуду и начала раскладывать свои заготовки. Через минуту на тарелках красовались аккуратные бутерброды с сыром и копченой колбасой, вареные яйца, нарезанные помидоры и огурцы. Оля не забыла даже салфетки и соль в спичечном коробке.
Ребята окружили походный стол.
-Ого!
-Просто отлично!
-Не зря мы тебя с собой взяли!
-А еще говорят, что от журналистов никакого толка!
-Спасибо, Оленька, - сказал Сергей Иванович. – Бон апети, коллеги.
Было видно, что все очень довольны только что проделанной работой.
Оля, ограничившись одним бутербродом и чашкой чая, спросила:
-Что показали ваши замеры, Сергей Иванович?
-Результаты замечательные, Оленька, - живо откликнулся тот. – Наши данные позволят наконец-то принять окончательное решение!
-Какое?
- О возвращении этих земель в хозяйственный оборот.
-Так быстро? А как же радиация?!
-Я сейчас объясню. Основным источником радиоактивного загрязнения именно в этом районе были Цезий-137 и Стронций-90. Эти радионуклиды распадаются достаточно быстро – примерно два - два с половиной процента в год. Плюс медленное, но непрерывно идущее естественное заглубление. Поэтому сейчас уровень дозы, которую здесь можно получить, ниже предельно допустимой. Твое здоровье!
Сергей Иванович поднял чашку с чаем.
Оля спросила:
-То есть лес начнут вырубать, да? А животные? Их тоже, ээ…
-А что лес, - немного рассердился Сергей Иванович, - это здесь, у деревни он старый, а вот там, чуть дальше, это просто заросшие колхозные поля.
Да и животных никто целенаправленно убивать не собирается. Им просто придется потесниться, вот и все. Хотя со временем обычную охоту, конечно, разрешат.
Андрей прицелился с двух рук в сторону Оли и, щелкнув языком, спустил пальцем невидимый курок.
Оля вдруг в первый раз почувствовала себя неуютно в этой компании.
-Наш главный редактор считает, что заповедник нельзя трогать. Он говорит, что тут уникальный случай – авария на много лет разделила животных и людей, пусть и против их воли. Сейчас это как две отдельных страны, каждая живет по своим законам и правилам. И одному из соседей лучше не заходить на территорию другого.
Сергей Иванович ответил:
-Я не знаю твоего главного редактора, но кое в чем он прав. Этот заповедник по сути искусственный. Просто побочный эффект при спасении людей. Никто не собирался его создавать, поэтому не вижу проблемы в том, чтобы его… как бы это сказать… аннулировать, исходя из новых потребностей.
Толя вдруг очень тихо, одними губами сказал:
-Если вы перестанете спорить, и, не делая резких движений, медленно обернетесь, то увидите кое-что интересное.
Все замолчали и удивленно развернулись.
В нескольких шагах от машины, полускрытый кустами, стоял олень.
Оля ойкнула и закрыла рот рукой.
У оленя была сильное точёное тело – сплошные мышцы и сухожилия под короткой рыжеватой шерстью. Особенно хороши были рога – тяжелые, ветвистые, широко расходящиеся над его головой. Он внимательно смотрел на людей, тревожно вздрагивая ушами и втягивая воздух бархатным носом. Было видно, что это не молодой и опытный зверь. Движения людей и их голоса его не пугали.
-Благородный олень! – шепотом сказал Сергей Иванович. – Откуда он взялся?!
-Вот это экземплярчик! – также шепотом сказал Вадим.
-Он уже несколько минут там стоит, - сказал Толя. – Я ждал, когда же вы заметите.
У Оли мурашки пошли по коже, и она обняла себя за плечи, будто ей стало холодно.
Олень повел головой из стороны в сторону, будто осматриваясь, и попятился назад. Еще секунда - и он бесшумно растворился в дрожащей листве.
-Хорошие рога! - сказал Вадим. – Повесить бы такие над камином.
– Лучше голову с рогами, - сказал Андрей. – Так эффектнее.
Толя подошел к тому месту, где стоял олень, и, наклонившись, стал что-то рассматривать в траве.
-Vestigium diabolus, - сказал он.
-Что ты там говоришь? – Оля подошла к нему.
В тени, среди кустов, земля была сырой, видимо после ночного дождя, и на ней отчетливо виднелись следы раздвоенных копыт.
-След дьявола, - сказал Толя. – Слышала такую легенду?
Оля завороженно глядя на землю помотала головой.
-В шестнадцатом веке, в одной французской деревне, недалеко от Пуату, начали пропадать охотники. Местный священник, увидев отпечатки копыт в окрестных рощах, объявил, что это проделки дьявола. Деревенские старики говорили, что это просто следы оленей, которые стали подходить ближе к деревне из-за холодной зимы, а охотников, скорее всего, задрали осмелевшие волки. Но их никто не слушал, и священник отправился в лес, чтобы провести обряд экзорцизма.
Оля напряженно слушала.
-Его нашли через несколько дней, мертвого, полураздавленного, сплошь в синяках и кровоподтеках, будто по нему прошлось целое стадо животных, а на лбу отчетливо виднелся след раздвоенного копыта. Епископская комиссия, прибывшая из Пуату, единогласно признала, что он стал жертвой дьявола.
-Почему дьявола, а не оленей?
Толя хмыкнул.
-Потому что олени не нападают на людей.
-Оля, сними лапшу с ушей, - крикнул Андрей. – Сейчас он тебе наговорит и про французскую деревню, и про русскую деревню, и про английский поселок городского типа. На две статьи хватит!
Оля подозрительно посмотрела на Толю и отошла к машине.
-Интересно, что он тут делал? – пробормотал Толя, все еще глядя на то место где стоял олень.
-Пасся, и набрел на нас, - сказал Сергей Иванович. – Давайте собираться, ребята. Надо выдвигаться к реке.