Он, несомненно, считает, что позволил себе маленькую ложь во спасение, от которой через некоторое время без труда отмахнется. Однако он не знает, что Люси и Пенни по-прежнему связывают слишком тесные отношения, для того чтобы притворство сошло за чистую монету. А Пенни приводила в ярость одна мысль о том, что ее общение с Люси может быть ограничено ради того, чтобы поддерживать заблуждение старушки.
Она посмотрела на Ника. Его тяжелый, почти угрожающий взгляд, казалось, требовал; встань и играй свою роль! Поскольку Пенни так и не сдвинулась с места, он наклонился и, взяв ее за руку, буквально принудил подчиниться.
– Я счастлива за вас обоих. – Люси прижала молодую женщину к груди. – Вот только… – нерешительно добавила она, – мне не очень нравится слово «пробуем», Ник. Особенно если учесть, что речь идет и о судьбе ребенка…
Пенни вздрогнула и прервала старую женщину, прижавшись губами к ее щеке.
– Мне ужасно жаль, Люси, но нам действительно пора спешить. Вы же знаете, какой у Ника напряженный график! Я надеюсь, вы позволите ему уладить это финансовое недоразумение?
– Конечно, Люси позволит, – заверил Ник.
– Да. А потом я навещу вас. В будущем месяце – заявила Люси с лучезарной улыбкой, словно не замечая панического выражения, появившегося на лице Пенни. – Мне уже не терпится провести лето с ва…
– Ох, пора бежать! Люблю вас, Люси. Скоро увидимся! – затараторила Пенни, вцепившись руку Ника, и с отчаянной решимостью потащила его к выходу.
В машине она забилась в самый дальний угол и замерла.
– Мы летим в Хьюстон сегодня вечером, – усевшись рядом, без всякой подготовки сообщил Ник. Гладкий лоб Пенни прорезала морщинка.
– Прости… Ты сказал, что…
– Ты слышала, что я сказал.
– Я не полечу в Техас только потому, что тебе вздумалось превратить нашу жизнь в сплошную неразбериху своей глупой ложью! – с негодованием выпалила Пенни. Загорелые скулы Ника еще больше потемнели.
– Я бы не назвал это глупой ложью. Это просто единственный шанс. Если Люси не позволит мне возместить убытки, то к концу месяца потеряет крышу над головой. Без процентов от капиталовложений, которые она обналичила, ей не удастся даже внести арендную плату за дом, не говоря уж о том, чтобы обеспечить себе мало-мальски сносное существование!
Пенни побледнела.
– Но…
– Хотя бы раз пошевели мозгами, – с трудом сдерживая гнев, проговорил Ник. – Это твоя мать довела Люси до такого состояния. Люси очень горда и сейчас храбрится. Но понимаешь ли ты, каково в ее возрасте столь резко менять образ жизни? Лишения и тревоги наверняка подорвут ее здоровье и сократят дни.
Пенни побледнела еще больше. К тому моменту, когда Ник закончил свою филиппику, она поняла, что выбора у них действительно нет. И почти сразу же почувствовала, что угодила в ловушку. Она любила Люси. Очень любила. Но казалось неоправданно жестоким то, что ее поставили перед необходимостью возобновить их отношения – точнее, создать видимость этих отношений – именно тогда, когда она твердо решила сказать последнее прости Нику и своим чувствам к нему.
– Ты проведешь лето в нашем загородном доме, – уже спокойнее продолжил Ник. – Это не такая уж большая плата за душевное спокойствие Люси. Я буду жить в городе и приезжать на уик-энды. Люси скоро увидит, что тобой, как это ни прискорбно, пренебрегают. Она будет разочарована, но, уверен, поймет, когда ты скажешь, что хочешь развода.
– Великолепно… Я не только вынуждена буду провести три месяца вдали от близкого мне человека, но еще и стану инициатором развода! Нет уж, благодарю покорно! – Ее ярко-синие глаза затуманились от боли и негодования. – Тебе придется придумать что-нибудь получше!
Ник окинул ее холодным саркастическим взглядом.
– Да, для тебя три месяца без секса – это не шутка.
Пенни от ярости потеряла дар речи.
– Позволь мне быть даже более откровенным, – продолжил Ник ровным, словно лезвие бритвы, тоном. – Твои эксперименты привели к тому, что тебе только двадцать, а у тебя уже ребенок. Где же его отец? Да ты хотя бы знаешь, кто его отец?
С покрасневшим от возмущения лицом Пенни судорожно вздохнула, стараясь успокоиться.
– Как ты смеешь спрашивать меня об этом?
Ник бесстрастно поднял блестящую черную бровь.
– Это означает «да» или «нет»?
– Конечно, знаю… и оскорблена тем, что ты вообще задал подобный вопрос! – Пенни пере вела взгляд на Алана. – Но так уж случилось, что отношения, в которых он был зачат, не принято называть прочными…
– Случайная интрижка, да? – насмешливо прервал ее Ник.
Пенни задержала дыхание.
– Да, полагаю, это наиболее приемлемое определение, – прошептала она.. – Появление Алана не планировалось.
– Значит, он просто взял и появился на свет – как и ты? Неужели тебя саму не коробит подобное безответственное поведение?
– Его отца тоже нельзя назвать очень ответственным, – заметила Пенни. – Впрочем, он даже не знает о своем отцовстве, поскольку я решила ничего ему не говорить…
Ник приподнял широкие плечи. Этот легкий элегантный жест означал, что сие его не касается. Оборванная на полуслове и невероятно униженная отсутствием элементарного человеческого интереса к своей судьбе, Пенни вздернула подбородок.
– Я не успею собраться до вечера.
– Придется, – возразил Ник. – Возьми только то, что потребуется на ближайшее время, а я распоряжусь, чтобы остальное отправили самолетом завтра. На этой стадии «примирения» мы не можем себе позволить проявлять равнодушие друг к другу.
– Час от часу не легче! – простонала Пенни. – Мы все глубже и глубже увязаем в этой трясине.
– Боюсь, у тебя не будет времени на то, чтобы приготовить Джонни обед.
Совершенно неожиданно губы Ника изогнула обаятельнейшая улыбка. Сердце Пенни дрогнуло. От этой, столь редкой, улыбки у нее перехватило дыхание и кровь с огромной скоростью заструилась по жилам. Черные глаза искрились весельем, и чувство надвигающейся катастрофы многократно усилилось. Тело было словно натянутая тетива, каждый мускул болел от напряжения – а все из-за единственной улыбки Ника, до предела обострившей чувства, которые, как клялась себе Пенни, остались в прошлом.
– Мой шофер отвезет тебя домой, а потом доставит в аэропорт прямо к отлету самолета, – проговорил Ник несколько минут спустя.
Вздрогнув, Пенни посмотрела в окно и увидела, что они въезжают на стоянку перед филиалом «Блейн корпорейшн» на Пятой авеню.
– Мне еще предстоит несколько встреч. – Черные глаза Ника были опять холодны как лед. – Да, кстати, учтя твое пожелание, я нашел луч шее объяснение, которое наверняка удовлетворит Люси, когда наш странный брак снова раз валится. В этом случае ты можешь просто сказать ей правду.
Пенни изумленно уставилась на него.
– Прости, я…
– Ты в самом деле думаешь, будто я не заметил, что Люси считает Алана моим сыном? – с едкой иронией спросил Ник.
Поскольку Пенни действительно так думала, слова Ника застали ее врасплох.
– Ты никогда ничего не додумываешь до конца, – очень сухо проговорил он и в данном случае был, безусловно, прав.
– Как ты догадался? – услышала она свой хрипловатый голос.
– Люси не относилась бы так к твоему ребенку, если бы не считала, что я – его отец, – заметил Ник.
И он опять прав, стиснув зубы, подумала Пенни. Если бы Алан появился на свет в результате внебрачной связи, Люси очень огорчилась бы. И не поверила бы так охотно в сказку об их примирении.
– Как ты заставила ее поверить в эту удобную ложь, пусть останется на твоей совести, – продолжил Ник. – Но позволь сразу же предупредить тебя: хотя я отлично понимаю, какое по трясение ожидает Люси, когда ты скажешь правду, я не позволю этой лжи хотя бы на время поселиться в моем доме. Я не намерен притворяться, будто Алан – мой сын.