— Вот это да! — ахнул Митька. — Дай хоть в руках подержать.
Локоть вертел в руках пистолет. Стёпка, улыбаясь, наблюдал за ним.
— Жаль, что испорчен, — сказал Митька.
— Исправим, — Стёпка отобрал пистолет, запрятал в сумку и загадочно подмигнул. — Вот сейчас я покажу тебе штуку. Смотри не умри от зависти. — Он так долго копался в мешке, что у Митьки от напряжения взмокли волосы. — На, смотри! — Стёпка разжал кулак, и Митька увидел чёрный, обведённый жёлтой каёмкой крест.
Крест не произвёл на Митьку впечатления.
— Ну, а я-то думал…
— Дурак, — сказал Стёпка. — Это же орден. Сам Гитлер фрицам такие на шею вешает. А ну, дай сюда! — он вырвал из рук Митьки крест, запрятал в мешок и крепко завязал верёвкой.
Теперь Митька не сомневался, что Стёпка побывал на фронте, и очень ему завидовал. Он готов был бежать на фронт сегодня, сию минуту, даже не поужинав. Стёпка насмешливо посмотрел на Митьку и снисходительно похлопал его по плечу.
— Вот так-то, товарищ Локотков. Теперь поверил, что я был на фронте?
У Митьки от обиды покатились слёзы.
— Что же ты меня с собой не взял?
— Я хотел взять, но ты сам всё испортил, — заявил Стёпка. — А потом, тебе нельзя на фронт. Ты слабохарактерный.
— Я слабохарактерный?! — закричал Митька. — Да я сегодня же Миху на улицу выброшу. Пусть сдыхает. Ничуть не жалко мне его.
— Ага! — воскликнул Стёпка. — Всё-таки ты подобрал Миху. И лечишь, наверно?
Митька стукнул себя по груди кулаком:
— Я сказал тебе, что вышвырну его на улицу.
— Не надо. Пусть выздоравливает. Ему тогда порядком досталось. Авось теперь малость поумнеет, — сказал Стёпка.
Митька обрадовался и заговорил торопливо, взахлёб.
— А знаешь, я за тебя ужасно переживал. Всё боялся, что тебя поймают и вернут с фронта домой. Не веришь?
Стёпка усмехнулся и ничего не сказал. Митька покраснел. Ему стало стыдно. Он очень хотел, чтобы Стёпкин побег не удался. Митька посмотрел на потолок, потом покосился на Стёпку.
— А ты знаешь, Васька Тракторист с войны без руки пришёл.
— Знаю. Наверное, Пугая заберёт.
— Жалко небось Пугая?
Стёпка пожал плечами.
— Конечно, жалко. Такой умный пёс. Ну, да ладно. Теперь мне не до него.
Митька даже подпрыгнул.
— Опять на фронт собираешься?
Стёпка подозрительно скосил глаза.
— Кто тебе сказал?
— Сам же говорил, что сухари сушить будешь.
Стёпка оглянулся на дверь, подошёл к Митьке, взял его за ворот рубашки и прошипел сквозь зубы:
— Поклянись, что не раззвонишь!
— Честное слово!
Стёпка поморщился.
— Это не клятва. Клянись жизнью матери.
Митька горячо поклялся жизнью матери.
— Так вот, слушай, — Стёпка посадил Митьку на стул и облокотился ему на плечи. — Как только заживут уши, начнём готовиться. И не так, как я, даже шарф повязать забыл. По-настоящему, организованно. Надо вести себя так, чтоб никто и не подумал, что мы на фронт собираемся. Чтоб комар носа не подточил. Знаешь, как теперь за нами следить будут?
— Уже глаз не спускают, — пожаловался Митька.
— Надо слушаться, подчиняться, работать хорошо. Завоевать доверие. А как завоюем доверие, так и утекём. И второе условие — сухари сушить. Без сухарей на фронте делать нечего. А главное — никому ни слова. Будешь молчать?
— Клянусь жизнью матери! — воскликнул Локоть.
— А то — во-о! — и Коршун показал кулак.
Заключив тайный союз, ребята стали рассуждать о местных повседневных делах. Митька поведал Стёпке, что теперь все ребята работают в колхозе. Похвастался трудовой книжкой, в которой было записано полтора трудодня. К Митькиной работе Коршун отнёсся презрительно и заявил, что, как только он поправится, пойдёт работать в кузницу к деду Тимофею. Расстались они, как и прежде, закадычными друзьями; Стёпка даже подарил Локтю железный крест.
— Зачем мне фашистский орден? — сказал Коршун. — Я на фронте наш заслужу. А ты бери, может, пригодится.
Митька хотел сказать, что фашистский орден ему тоже не нужен, но не сказал и, зажав в кулаке крест, побежал домой.
Глава XV.
Ребята входят в доверие. Накануне побега. Старые знакомые. Кровопролитная битва из-за ячменного зерна. Падение Михи
Прошёл февраль, за ним март… Всё это время Коршун с Митькой готовились к побегу на фронт. Готовились тайно: входили в доверие и потихоньку сушили сухари.
Доверие они завоевали быстро. В Ромашках теперь о них говорили, как о самых послушных и трудолюбивых молодых колхозниках. Стёпка всё время пропадал в кузнице. С глухим Тимофеем он ремонтировал плуги, бороны, делал мотыги с лопатами, словом, всё, что нужно для обработки земли.