– Вы поступили очень неосторожно, Артур! – сокрушенно помотал большой головой карлик. – Никогда не следует уничтожать улики. Вы можете повторить, что было в этой записке?
Луис почти в точности процитировал.
– Интересно, – пробормотал Карл. – И что же большой выигрыш?
– Я об этом выигрыше только сегодня впервые услышал, – Луис вздохнул, – думаю, мама тоже не знала. Папа не очень-то делится с нами секретами.
– С нами поделится! – пообещала волшебница, пытливо заглянув в глаза старому рыцарю.
Артур замялся, недоверчиво косясь, то на волшебницу, то на карлика.
– Ну же… – заерзала волшебница. – Ты можешь доверять нам. Вчера вечером мы с Карлом были на балу – свидетелей много! Можешь проверить!
Артур махнул рукой:
– Двенадцать тысяч золотых!
Все дружно присвистнули.
– Ничего себе! – немного придя в себя, воскликнул Карлик. – И где вы храните такие деньги?
– В сейфе клуба, где же еще! – удивился Артур. – В наше время нельзя доверять никому, а там охрана.
– Что за клуб, откуда выигрыш, кто о нем знал? – карлик поймал себя на мысли, что немного завидует рыцарю, и занервничал. – Давайте излагайте подробно, а то приходится каждое слово тянуть.
– «Клуб коротышек», – пробубнил рыцарь. – Собираемся два раза в месяц, играем в лото. Я джек-пот сорвал. Обычно навар небольшой, так… – Артур повертел ладонью, – пару сотен, а тут повезло! Так что знали про выигрыш все, – он мелко закивал, – все сто человек.
– Сто! – карлик обхватил руками голову, его сморщенное личико еще сильнее исказилось. – Нет, только не это! Я надеюсь, Золушка не была знакома со всеми ста членами! Ой… – карлик покраснел и спешно прикрыл рот рукой.
– Нет, в дом приходили немногие, тут тебе повезло. Всего четверо: Кот в сапогах…
– Чует мое сердце, – взревела волшебница, – котяра виноват! Ходят слухи – он недавно проигрался. Так что это его шерсть, а не волчья, осталась на диванной обивке.
– Волчья, – поморщился Карлик, – я уверен. Не перебивайте, прошу вас! Продолжайте, Артур!
– … Герцог Синяя Борода…
– О! Точно он! – вновь встряла волшебница. – Только и знает девушек душить.
Карлик бросил на хозяйку умоляющий взгляд. Волшебница закрыла рот двумя ладонями и притихла.
– … Свинопас и Емеля. Все!
– Свинопас тоже подходит, – нарушила всеобщее молчание волшебница. – Хоть и иностранец, но я кое-что о нем слышала. Полиглот, путешественник и все время пристает к благородным особам. А вот Емелю не знаю… Что за тип?
– Эмигрант с востока. Кажется, из России. Там разорился, решил в наших краях счастья поискать, – нехотя ответил Артур, широко зевнув. Ему до смерти надоела вся эта возня вокруг похищения Золушки, хотелось поскорее упасть в кровать и заснуть.
– Ну и как? Разбогател? – не унимался карлик.
– Угу! – кивнул Артур.
– Интересно! Остается только припомнить, кто из них носит бархатный камзол, передвигается на позолоченной карете и любит глинтвейн.
В ответ рыцарь раскатисто рассмеялся:
– Милый мой карлик, у половины членов нашего клуба есть такая одежда и карета, в том числе и у нашей четверки. Мода! А вот насчет глинтвейна не знаю, – Артур задумался. – Как-то был у нас Емеля, Золушка для него вино, кажется, варила.
– Начнем завтрашний день с посещения Емели, – слишком бодро для позднего времени воскликнул карлик. – Он мне сразу не понравился. Наверняка, на шантаже разбогател! Я проникну в его дом под видом кандидата в члены «Клуба коротышек»! Гениальный ход!
– Мы! – уточнила волшебница. – Ты не можешь не взять меня! Я мысли читаю.
– Извините, но все вокруг знают, что вы крестная Золушки: преступник сразу заподозрит неладное. Я же в ваших краях лицо новое, к тому же коротышка!
Русский Емеля встретил их облаченным в турецкий халат с широким поясом и в тапочках с загнутыми носами. Карлик ожидал что-то вроде русской косоворотки, а тут… Жилище иностранца раздражало вычурными восточными вещами. На фоне персидских ковров и кальяна ободранная русская печь смотрелась нелепо, также как и аквариум с огромной зубастой щукой.
– О, ряд видеть вась! – с сильнейшим русским акцентом поприветствовал гостей Емеля. – А ето што зя крендель? – удивленно покосился он на Карла.
– Привет, Емелюшка! – протянул руку Артур. – А этот…. Это кандидат… забыл как дальше? – повернулся он к сыщику.
– Я хочу вступить в ваш клуб, – улыбнулся карлик самой радушной улыбкой на какую был способен. – Попросил моего друга, – он сделал акцент на последнем слове, – познакомить меня с самыми видными его членами.
– О! Я полищен! – воскликнул Емеля. – Очень рада видет вась! Проходить! – он гостеприимно указал на диван.
Карлик, едва не утонув в мягком сиденье, с трудом обрел равновесие. В ответ на условный жест сыщика – подергивание мочки уха – Артур протянул Емеле портсигар с «Империей». Тот поблагодарил и с наслаждением затянулся.
– Мне рассказывали, что вы приехали из холодной России, – приободренный сыщик решил начать издалека. – Как там?
– О! Этьо дремьучая стрина! Ельки, ельки, ельки! – Емеля сделал несколько пассов растопыренными пальцами. – И медведЯ, медведя, медведя!
– Мне говорили: у вас там были небольшие проблемы, – проявил участие Карл.
– О дя! Савсем маленький! – закивал русский. – Досталь меня и жена, и тесть досталь. Решиль уехать.
– Разорились? – робко поинтересовался карлик, разомлевший от радушия хозяина.
– О, нет! – Емеля наморщил нос и многозначительно помотал головой. – Женьщина! Бегьом от них! Ферштейн?
– Ферштейн! – кивнул карлик. – Смотрю, вы неплохо устроились!
– У менья есть одьин вольшебный рибка! – зашептал хозяин дома, кивая на аквариум со щукой. – Вон он плявает! Стоит только сказьять зяклинанье и все желания испольняться!
– О! Шарман! – восхитился Карл, не показывая своего разочарования. – А продемонстрируйте, будьте добры, как действует ваша рыбка. Попросите ее сделать один золотой, ради нашей дружбы!
– Миньюточкю! – Емеля подошел к аквариуму и прошептал магические слова на непонятном русском. – Загьяни в кулачьок, – обратился он к карлику.
Карл разжал кулак: на ладони поблескивал серебряный.
– О! Очень-очень плёхо! – насупился Емеля. – Рибка старий сталь. Мюхлюет!
– Ерунда! – пряча монету в карман, сделал широкий жест Карл и поинтересовался. – А слуги ваши где?
– Зачьем мнье слюги? – удивился Емеля и продекламировал кого-то неизвестного, – «мой отьец крестянинь, а я – крестянинский син»! У менья рыбька есть, оньа все дельяет!
Еще пять минут поболтав о всяких пустяках, они попрощались и покинули дом гостеприимного Емели.
Карлик выглядел удрученным.
– Что не так? – поинтересовался Артур.
Карлик шумно вздохнул и скомандовал:
– Пошли к коту!
Дверь им открыла мышь, одетая в кружевной передник.
После дежурных слов про нового члена клуба и пяти минут ожидания переговоров служанки с хозяином, Артур и карлик были приглашены в кошачьи апартаменты.
Замок Кота в сапогах поражал своим аскетизмом: скромные узкие лавочки по периметру гостиной, длинношерстный ковер на полу и запах валерьянки.
Хозяин не замедлил появиться. Для кота он оказался на удивление крупным: примерно одного размера с Карлом.
– О! Друг мой Артур! – проворковал хвостатый. – Как я рад тебя видеть! И нового моего гостя тоже рад, – обратился он к карлику и добавил, – мяу.
Приказав служанке подать молока, Кот пригласил их присесть на ковер.
Карл произнес заранее заготовленную речь о том, как это почетно быть членом клуба коротышек, как он рад, что родился коротышкой и спел оду во славу кота-коротышки. Кот разомлел. Сигареты «Империя» пришлись ему по вкусу. Напоследок предвкушающий разоблачение Карл поинтересовался:
– Я давно мечтал о встрече с вами, уважаемый Кот! Не далее как позавчера мы были здесь с Артуром, но вас не застали. Я был несколько расстроен и разочарован, но пережил сие недоразумение и вот я перед вами!
– Не может этого быть! – возмутился кот. – Позавчера я провел весь день дома, потому как болел страшной болезнью – гриппом!