Пятидесятилетний Топелиус, начальник бригады обеспечения безопасности Центра, являлся правнуком переселенцев из Нидерландов в Россию в тридцатых годах двадцать первого века. Субтильного телосложения, но с жёстким характером, он никогда не начинал речь с прелюдий и сразу предложил Станиславу возглавить группу спецназа, которая должна была сопровождать экспедицию на Солнце.
Разумеется, майор знал о возникшей проблеме, как и все сотрудники ЦЭОК, но не ожидал, что на него падёт выбор начальника, предложившего командовать отрядом. Однако в данный момент Станислав занимался рутинной работой на Луне, обслуживая российскую базу «Селена-2», и с превеликим удовольствием согласился.
Станиславу исполнилось двадцать девять лет. Это был крупнотелый молодой человек, с виду и по манере поведения – добродушный увалень, не знавший ничего о спорте, но в космоцентре знали, что Дергачёв прошёл все ступени спецподготовки, стал мастером инженерного обеспечения космических войск и мог за себя постоять, будучи отличным реальным рукопашником, мастером русбоя.
О личной его жизни знали только то, что он не женат, и это было всё, что можно было выяснить из присутствия майора в соцсетях Руснета. Станислав ничего не выкладывал ни на одной платформе общения.
Красавцем майор не был, но улыбался приятно, показывая ямочки на щеках, смотрел на собеседников карими глазами прямо и открыто и ни при каких обстоятельствах не позволял себе вспылить или разозлиться.
У него была красивая шевелюра светлых волос, но никаких новомодных причёсок Станислав не носил, в отличие от многих сослуживцев, нередко украшающих головы тату-узорами или гребнями самых фантастических форм. И, судя по разговорам женского контингента ЦЭОК, девушкам он нравился.
Второго октября он прибыл на Плесецкий полигон, где майора познакомили со спецназовцами, которые были назначены в группу обеспечения безопасности солнцехода.
Всего в отряд вошли семь человек, включая и Станислава. Двух офицеров он знал лично: Олега Остроумова и капитана Симона Звягинцева. Оба работали с ним год назад на Меркурии, где строилась российская станция. Но молодые, как и он сам, парни с «Ведущим сквозь пламя» знакомы не были, и всю группу провели по отсекам модуля, по сути представлявшего собой космический корабль с улучшенной защитой, управляемый новейшим кванком по имени Победитель.
К этому времени в мире произошла третья техническая революция, основанная на создании материалов с заданными свойствами – их часто называли «жидким металлом», – что позволяло строить сооружения в космосе любой сложности, да ещё и пользоваться технологиями 3D-печати. Стали применяться и технологии параметрического дизайна и фрактального выращивания, что сказалось на геометрии космических объектов. «Ведущий сквозь пламя» выглядел как своеобразный кентавр, имеющий торс, а вместо ног – четыре «плавника», поддерживающие сложный корпус. И при этом он был невероятно красив, вызывая дрожь восхищения и удивления у зрителей, не понимающих, как такое сооружение размерами с авианосец может казаться совершенным.
Внутренние интерьеры солнцехода в общем техническом предназначении были Станиславу знакомы. Он летал на всех видах транспорта, в том числе на баржах, доставляющих полезные ископаемые с астероидов (одним из самых ценных видов был обыкновенный лёд), на яхтах и на военных кораблях от корвета до эсминца и крейсеров, имеющих все удобства для экипажей, а не только для пассажиров. Российские суда строились с учётом комфортной работы для всех людей на их борту, и практически все внутренние интерьеры космических сооружений России мало отличались друг от друга.
Тем не менее Станислав и его бойцы обследовали солнцеход «от киля до клотика» – по образному выражению старпома «Ведущего сквозь пламя» Ивана Пархоменко, чтобы знать все его скрытые особенности. После этого майора подсоединили к сети интеркома модуля, и Станислав мог общаться с экипажем солнцехода, с начальником экспедиции доктором астрофизики Сулейменом Ковальчуком и с капитаном «Ведущего» Германом Твердохлёбовым. А в обстоятельствах форс-мажора Дергачёв имел право брать управления модулем на себя.
Торжественных проводов не планировалось. Экспедиция собиралась не ради «торжества лагеря ШОС в деле покорения космоса», а для решения конкретной задачи. Но эта задача касалась всех жителей Земли и Солнечной системы, поэтому ею заинтересовались многие космические структуры разных стран. В ЦЭОК стало известно о подготовке индийской и китайской экспедиций, и президент России дал указание поспешить.