Когда мужчина, наконец, вывел Зару на общую улицу, дети, игравшие там вдруг притихли. Перед ними открылась душераздирающая картина – корова истошно мычала, пытаясь скинуть веревку с шеи, а верный Рыжик беспрерывно лаял и метался у ног хозяина, не давая ему проходу.
– Куда Вы её ведете? – спросил один из мальчиков.
– Не твое дело. – буркнул мужчина. – Играйте себе дальше!
– Эй, с Наступающим, сосед! – послышался за спиной женский голос.
– И тебя так же…
– Что это ты надумал делать с коровой? – не унималась соседка.
– Да, вот в соседнюю деревню веду. Мне там за нее хорошие деньги предложили. – ответил мужчина и виновато добавил – Сама знаешь, Новый год на носу, лишние деньги сейчас не помешают.
– А как же Рыжик? – вдруг спросила какая-то девочка. – Он же любит Зару и будет по ней скучать.
– Не разлучайте их, пожалуйста. – произнес другой подошедший мальчик.
Стараясь не смотреть на окруживших его детей, хозяин крикнул вышедшей на крыльцо жене:
– Забери-ка собаку отсюда!
Женщина сразу же подбежала и взяв на руки сопротивляющегося и скулящего Рыжика, быстро унесла его в сарай, заперев дверь на засов. А мужчина медленно повел свою корову дальше, изредка размахивая прутом.
Так и вел он её через всю деревню. Она уже шла покорно и не больше сопротивлялась, но не переставала пронзительно мычать, вызывая жалость всех жителей.
Когда стемнело мужчина вернулся в деревню. Опечаленный, он приплелся к своему дому. На встречу ему вышла жена.
– Ну что? Деньги получил? – спросила она.
– Нет ни денег, ни коровы! – хмуро ответил мужчина.
– Как так? – недоумевала жена.
– На подходе к соседней деревне вырвалась наша Зара из моих рук и убежала в лес. Я искал её до самой темноты, но так и не нашел… Зря я тебя послушал. Не надо было её продавать…Теперь остались мы без кормилицы и денег не заработали.
– Ох, и Рыжик наш тоже убежал… – грустно вздохнула жена и добавила – Через час после того, как ты ушел, я не выдержала его жалобного плача и открыла сарай. А он сразу же побежал вон со двора…И нет его до сих пор…
На следующий день новость о случившимся разнеслась по всей деревне. Люди с сочувствием отнеслись к соседской беде. Каждый старался помочь, чем мог – кто-то приносил молоко, кто-то мясо, кто-то немного денег, а кто-то просто добрым словом подбадривал. Но ничего не радовало супругов. Лишь только потеряв своих животных, они вдруг по-настоящему поняли, как дороги те для них были.
Не смотря на отговоры жены и соседей, хозяин каждый день ходил в лес на поиски коровы и пса, но всегда возвращался ни с чем.
– Искать больше нет смысла… Столько дней прошло. Корова, если не замёрзла до смерти, то уже давно съедена волками. Да и пёс, скорее всего, пропал. Не найти их уже… – говорили люди в деревне.
Но хозяин все равно продолжал поиски. Он чувствовал себя виноватым за то, что так жестоко поступил с Зарой и Рыжиком.
Однажды, в очередной раз возвращаясь из леса, мужчина встретил соседскую девочку. Она подбежала к нему и пристально глядя в глаза, произнесла:
– Не отчаивайтесь. Вернётся наш Рыжик домой. И Зару с собой приведет.
– Откуда ты знаешь? – спросил мужчина, удивленный уверенностью девочки.
– А вот и знаю! – засмеялась девочка – Мы с ребятами написали письма Дедушке Морозу и попросили его выполнить наше самое заветное желание.
– И какое же это желание?
– Мы попросили Дедушку Мороза, чтобы он вернул Рыжика и Зару домой! – радостно ответила девочка. – И Вы тоже напишите ему письмо. Дедушка Мороз исполняет все самые добрые желания. И Ваше обязательно исполнит.
Эти наивные слова девочки разозлили и без того вымотанного мужчину.
– Деда Мороза не существует! – холодно произнес он. – Пора бы уже перестать верить в сказки.
С того дня хозяин перестал искать корову и пса, смирившись, что нет их уже на этом свете. Только, больше не было в душе у супругов радости от предстоящего праздника, а была тоска по любимым животным.
Наконец, наступила ночь празднования Нового Года. Как и каждый Новый Год, жители деревни устроили веселые гулянья на главной площади. Не смотря на мороз, люди от души веселились, запускали яркие салюты. Дети со звонким смехом играли в снежки, бегая вокруг большой нарядной ёлки, а взрослые весело пели и танцевали. Каждый житель деревни пришел на площадь. Никто в эту прекрасную ночь не остался дома.
Вдруг, веселый шум новогоднего гулянья, перебил громкий лай. Люди внезапно замолчали. Дети перестали играть и все пытались понять, с какой стороны был этот такой знакомый лай.