Элек, вскрикнув пару раз от боли, решил последовать совету и облачился в шлем и перчатки.
Инженеру перчатки не требовались. Правая же, особая рука, могла обжигать сама... Словно чуя это, кометы прекращали шипеть и становились смирными, как только зеркальные очки Главного наклонялись над ними.
Помощник находил это неинтересным: никакого риска. Инженер усмехался и парировал, что тот просто завидует.
Элек вспомнил про свой лук и стрелы из намагниченного железа, которые раскалялись в полёте, и отправился на корму пострелять метеоров. Здесь они были покрупнее и поярче, чем а главной трассе, но встречались реже.
Позже Инженер жутко ругал себя за то, что разрешил рыжему пострелять. За то, что богатый улов заслонил собой всё остальное. Но это будет потом...
...Туман начал медленно рассеиваться, как всегда бывало за пару часов до рассвета. Можно было собираться обратно: в аквариуме плескалось достаточно небесных тел - комет маленьких и больших, длинно-и короткохвостых, пёстрых и почти прозрачных.
Как вдруг случилось неожиданное.
Борт лодки ощутимо вздрогнул. Потом снова и снова. Дно сотряслось, и одна из удочек натянулась, с треском лопнула леска. Потом сорвалась с креплений вторая, с левого борта, ещё одна сломалась почти пополам, уносимая в глубину, под лодку.
Инженер замер от удивления: никто из них не ожидал, что здесь может водиться такая крупная рыба. Глаза Помощника расширились до неузнаваемости, фасеточный даже замигал.
- "Щука", - хрипло прошептал он. - Вот это да! Это она, я чувствую.
Третий Глаз захлопал ресницами. Он был тоже карий, как и обычный, так как иметь три глаза разного цвета считалось слишком экстраваганнтым, даже для Помощника Главного Инженера.
- Но разве здесь может быть... - начал Инженер и не успел договорить: ещё одна удочка с шумом вырвалась из железных петель и унеслась прочь от лодки.
Нечто методично и спокойно обрывало удочки и глотало наживку, даже не давясь. Лодку опять качнуло.
- Какая прожорливая! Быстрее же, уйдёт!! - едва не взвыл Помощник и бросился на корму, отвязывать гарпун.
- Не нравится мне это... Элек, сюда! - Главный крикнул во всё горло. Правая рука странно зазудела.
- Это просто очень большая "щука"! - прокричал ему Ник, словно глухому. Он сиял от восторга. - Ты мне сейчас немного поможешь. Рассвет близко, Сон!
- Рассвет близко, - машинально повторил Инженер древнее пожелание удачи морякам и рыболовам.
Ловить можно было только в темноте, так как при свете Солнца все кометы и другие небесные тела сгорали, и нужно было торопиться поймать их до рассвета.
Друзья принялись разматывать длинную верёвку, когда новый удар сотряс лодку до основания.
Они оглянулись и онемели.
Рядом с "Ариадной", слева по борту, в клочьях тумана показалось тусклое мерцание бронированного туловища. Каменной оболочки громадной кометы. И это была только часть её.
Да, она была очень большой.
- Элек! - опять гаркнул Инженер, придя в себя. - Где тебя носит, Вельз подери!
Дрожь их небольшого судна передалась и корме, поэтому Элек, спотыкаясь и таща за собой лук и связку метеоров, уже бежал к ним.
- Это что, "щука"?
В глазах рыжего парня Главный увидел тот же восторг, что и у Ника, словно это было заразным.
Поймать настоящую "щуку" - такая удача выпадала столь редко, что отказывались от такого шанса только глупцы.
В этом убеждал его Помощник, когда они приматывали прочнейшую верёвку к гарпуну, закрепляя её в стальных тисках на борту лодки.
Он был, наверное, прав. Тем более, мелькнуло в голове у Инженера, когда лодку сотряс очередной удар, - что отказываться от этого шанса уже поздно.
Помощник, теперь уже в шлеме, очках и перчатках, поднял вверх гарпун, предварительно раскалив его в огне одной из пойманных комет.
Руки его были сильными, как у всякого бывшего строителя.
Лодку мелко трясло и покачивало, словно под ней заворочался кто-то громадный, неуклюжий и сонный.
Отчётливо запахло серой и калёным железом.
- Э-эх, сколько я построил,
Сколько перестроил,
Сколько по орбитам раскида-ал! - заорал Помощник во всё горло и швырнул здоровенное копьё, целясь в серый холм по правому борту.
Что-то восторженно прокричал Элек. Инженер, готовясь, поднял вверх правую руку...
Дальше случилось нечто невообразимое.
Гарпун пробил насквозь броню небесного чудища и застрял там, а верёвка из самого прочного материала лопнула, как обычная нитка, и безвольно повисла на борту, болтая ошмётками волокон.
Но никто уже не обратил на это внимания.