"Щука" зашевелилась, холм увеличился в размерах, и Инженер похолодел.
Небо потемнело и скрылось из глаз совсем, заслонённое чем-то гигантским. Далеко вверху появилось, всё разрастаясь, оранжево-красный зев чудища, словно жерло вулкана или гигантская пасть. Внутри её бушевал огонь, видный даже на расстоянии нескольких световых лет.
Это нечто, под их лодкой, не было туловищем. Оно было только кончиком хвоста.
"Щука" поднялась почти во весь свой рост.
Толстенный хвост из метеоритов всевозможных размеров навис над ними, несколько камней посыпались на корму. Но лодка не тонула: она была плотно зажата в потоке плывущих рядом каменных небесных тел и не могла сдвинуться с места.
Некоторые метеориты летели так близко, что можно было увидеть на них огромные кратеры, сколы, пробоины и голые скалы, разломанные и разбитые за миллионы лет скитаний в шлейфе небесного тела.
"Ариадна" оказалась в каменных тисках.
Но больше всего потрясал далёкий огненный зев. Внутри него что-то перекатывалось, клокотало и тряслось, будто от смеха или от гнева.
Они знали, что это были камни, метеориты и плавящаяся магма, но, как заворожённые, не могли оторваться от созерцания "лика" чудища.
Могло ли оно видеть их, жалких и крошечных, на их лодке, из такого далека? Или она видела всё?
- Что это, Сон? Что... - бледный Помощник не договорил.
Чёрное небо над ними разорвалось, и показался гигантское огненное жерло, почти идеально круглое, дышащее жаром.
Оно находилось далеко, но казалось - рядом, будто до него было не более пяти световых лет.
Что это?! Почему здесь, в этом месте? Не может быть...
- Это не "щука", Ник. Это "акула", Великая комета, - пробормотал Инженер.- Та, что появляется раз в 300-350 лет.
Помощник вздрогнул. Третий глаз его был плотно зажмурен.
- Но почему мы? Почему тут? - тихо и невнятно спросил Ник.
- Значит, нам повезло.
- У него наш гарпун, - они услышали дрожащий голос Элека, до сих пор молчавшего.
- Иди забери, - фыркнул Помощник.
- Иди в каюту, - сказал Инженер. - Мы должны...
Сверху опять покатились камни, они отскочили, но один осколок метеорита задел по плечу Помощника. Что-то просвистело у него над ухом, и почти сразу вслед за этим Элек выпустил в падающие камни стрелу из лука, потом вторую.
- Идиот! - рявкнул Инженер.
Но было поздно.
"Акула" словно опомнилась от удивления.
Лодка встала на дыбы, как обезумевшая лошадь, и целый град камней обрушился на их головы.
Шлемы выдержали, но... Элек, сбитый с ног мощным ударом огромного гранита, покатился по дну лодки сломанной игрушкой, вскрикнул и затих.
Помощник бросился к нему.
Инженер трудился над срочным возведением стен и крыши лодки, превращая её в бронированную капсулу.
Пульт управления "Ариадны" был цел, находясь в хорошо защищённом отсеке, но давно размагнитился, и надеяться стоило только на вёсла.
Правда, сейчас они были пустыми обрубками, не значащими ничего.
- Руки переломаны, кажется, левая нога тоже, - мрачно проговорил Ник. Главный прикоснулся к голове Элека, тот зашевелился и застонал.
- Он выживет? Зри! - резко произнёс Инженер, и Третий глаз, повинуясь приказу хозяина, раскрылся, в упор глядя на скорченное тело.
- Выживет, - пробормотал Помощник через минуту. - Но как мы...
- Слышишь, как стало тихо, - прошептал вдруг Главный, перебивая. - Она думает.
Небесное чудовище было разумным. Как можно было не стать таким, живя миллиарды лет, скитаясь по бесчисленным галактикам и мирам? Название "комета" уже мало соответствовало истине. Но её нарекли Великой, моряки называли "акулой", а на Земле - кометой Галлея, по имени человека, сумевшего увидеть, вычислить и даже проследить часть траектории.
Комете было наплевать, кто сегодня попал в её сети. Она сметала преграды на своём пути, врезаясь в планеты и проходя их насквозь, таща за собой пышный хвост из огня, камней, мелких и крупных метеоритов и их обломков, астероидов, захватывая их всё больше и больше. "Акула" могла сжечь, испепелить, зашибить своим огненно-каменным шлейфом насмерть и не заметить этого.
Но некоторые вещи её забавляли.
Великая комета оставляла им жизнь и тянула за собой.
Эта новая игрушка, доставившая небольшую царапину на хвосте, настырная и жалящая, как комар, тоже позабавила её.
Она втянула лодку в свой хвост и продолжила путь.
Огненная бездна закрылась, зев затянулся туманом, скрывая острые, бурлившие в огненной пасти камни-"зубы", из-за которых её и прозвали "акулой".
Пламя исчезло, и стало ощутимо прохладнее.
Трое в "Ариадне" молча сидели, глядя в тусклые задраенные окна на тёмное небо.
Лодка шла медленно, подталкиваемая роем метеоритов вокруг, которые стучали в обшивку, тыкались в маленькие окна, корму и нос.