"Ариадна" бессильно плелась в хвосте небесного тела. Они оказались в ловушке.
* * *
Элек, бледный, со взмокшими волосами, попытался шевельнуться и тяжело застонал, снова теряя сознание. Судорога боли прошла по его лицу. Правая нога была неестественно вывернута, а шея искривлена под немыслимым углом так, что Помощника пробирала дрожь. Но Глаз не видел конца Пути рыжего, значит... Хотя, разве Глаз не мог ошибаться? Здесь, в открытом Космосе, были свои законы.
Ник угрюмо опустил голову. От его былого веселья не осталось и следа.
Инженер провёл рукой надо лбом рыжеволосого парня, и тот перестал стонать, засыпая.
- Это всё, что я могу для него сделать сейчас.
Лодка разгонялась всё сильнее, словно её волоком тащила адская сила.
Впрочем, так и было.
"Ариадна" стала частью хвоста Великой кометы. Частью её свиты. "Акула" удалялась от Солнечной системы с огромной скоростью, поэтому на рассвет надеяться не стоило. Они будут скитаться вслед за кометой миллионы лет, пока от лодки не останется один остов. Пока от них самих не останется ничего, кроме пыли. Пока...
Инженер оборвал себя.
Нет.
Он поглядел на мрачного Помощника, сидящего на корточках возле переломанного Элека.
Лодка неслась всё быстрей. Комета набирала ход, и вслед за ней летела несчастная "Ариадна".
- Мы должны оторваться, Ник.
- Это ценная мысль, Инженер.
- Мы должны оторваться любой ценой, - упрямо повторил тот.- Мы можем скитаться сотни лет, а можем погибнуть когда угодно сразу все, если этой твари вздумается махнуть хвостом.
- Хвост... Эврика! Мы идиоты, Вельз побери!! - воскликнул вдруг Помощник, вскакивая. - Наши кометы, Сон!!
- Да, - спокойно произнёс Главный.- И не только.
Помощник осёкся и замолчал, наблюдая за тем, как Инженер поднимает сначала правую свою руку, потом левую. Превращая их в...
- Обе? Но как? Ты же не мог раньше, - пробормотал Ник.
- Тащи сюда аквариум.
- Ты не будешь просить... помощи?
- У Него слишком много дел, чтобы выручать незадачливых рыбаков, - отрезал Инженер. - Попробуем сами.
* * *
Они опустили стены и крышу, превратив "Ариадну" из капсулы в обычную лодку. Надели плотные шлемы и двойные перчатки, открыли в каюте сейф с пятью комбинезонами. Горькая ирония была в том, что какой-то очень далёкий предок заботливо спрятал эти весьма старинные образцы защитной одежды, и они вдруг пригодились спустя, возможно, тысячи лет.
Подготовка была недолгой, и началась отчаянная битва за выход из каменного метеоритного хвоста небесной твари.
Небо вокруг кипело и взрывалось пламенем, крошилось кусками метеоритов, сыпалось стеной камней. Огнемёты Инженера работали днём и ночью, белый огонь жёг не переставая. Помощник выпустил из аквариума пойманные кометы, которые, шипя и визжа от радости, уносились в высоту, сжигая всё на своём пути. Он не отпускал их далеко, заставляя работать снова и снова.
Напарники прерывались лишь на то, чтобы поесть и влить какую-то воду в Элека, которого перетащили в каюту.
Утром третьего дня (судя по всё тем же заблудшим часам) большой метеорит, врезавшись в шлем Помощника, оглушил его. Ник упал на колени, но поднялся.
Они продолжали прорываться.
Вокруг по-прежнему рушилось небо.
На шестой день, шатаясь от усталости, Инженер увидел просвет в плотной стене из метеоритов и астероидов, в той тяжёлой пыли, что их окружала.
- Кажется, мы скоро будем на свободе, - он тронул за плечо человека в разбитом шлеме, посмотрел в измученное, почерневшее лицо напарника. Сам выглядел, наверное, не лучше. - Ещё немного, Ник. Рассвет скоро.
Оглохший помощник кивнул, поняв по губам, прошептал ответ.
Они взялись за вёсла, и "Ариадна", двигаясь медленно и осторожно, словно не веря своему спасению, двинулась в сторону света.
* * *
В лицо дул встречный ветер. Они вышли в свободное небо.
Страшно уставшие руки Инженера словно сами превратились в метеориты, мышцы окаменели. Слух постепенно возвращался к Помощнику. Он выпустил кометы на свободу, и они умчались, шипя и плюясь огнём, на прощание обдав их горячим ветром.
Сон сидел возле Элека, облегчая ему боль, но настоящую помощь ему могли оказать только в Корпорации. Нужно было спешить.
Спали по очереди, мгновенно проваливаясь в сон.
Они ещё были далеко от основной трассы, но знали, что Солнце, их родная звезда, было уже близко. Это согревало сердца надеждой. Они с наслаждением сняли помятые шлемы и порванные перчатки, облачились в обычную одежду.
Немного удивляло только то, что небо тут казалось серым и маяков почти не было. Как будто никто не ходил этой дорогой.