На третий день Инженер понял, что они сбились с пути.
Понимание пришло не тогда, когда в каюту с криком "Сон, мы плывём в Омут!" ворвался Помощник.
Понимание пришло раньше, хотя Главный не хотел этому верить и успокаивал себя как мог.
Когда в борт лодки, будто слепое, ткнулось странное небесное тело, с куцым, бесцветным, словно обгрызенным хвостом. Потом ещё одно. И ещё.
Грязный сектор - так это называлось на языке "морских волков". Мутно-серое небо над головой. Пьяные звёзды, получившие такое имя за то, что внезапно срывались и падали вниз, иногда на головы проплывающим. Безумные, полуслепые искусственные кометы. Странный запах сероводорода, иногда приносимый ветром.
Отходы производства Корпорации и другой, конкурирующей фирмы.
- А я давно заметил, морды какие-то странные у этих комет. Воняет ещё. И звёзды - не звёзды, а херня какая-то, - буркнул Помощник. - что будем делать?
- Сбрасываем скорость, срочно, - Инженер сверялся с картой в блок-НОТе. - Здесь этого сектора нет. Странно.
Омуты, или Чёрные дыры по-научному, иногда попадались на пути рыбаков, но все были отмечены на картах. В Омуте всё исчезало бесследно, поглощаемое квазарами - ядрами галактик, которые были не менее прожорливыми, чем иные кометы. В Корпорации рассказывали о лодках и даже одном корабле, исчезнувших в Омутах бесследно.
- Нужно сматываться отсюда, и побыстрее, - сделал вывод помощник.
Приборы в свободном небе заработали снова, но никто не знал, что случится с ними при приближении к чёрной дыре.
Элек лежал в каюте и иногда порывался встать, однако ему не разрешали. Инженер мог убрать только острую боль, но к вечеру она возвращалась снова.
- Будем идти очень быстро, Ник, - предупредил Инженер, колдуя над приборами. Тот кивнул и тронул свежую царапину на щеке. Порезы были и у Инженера: мелкие звёзды падали неожиданно, царапая своими острыми краями. Запах гнили становился невыносимым.
Элека привязали ремнями к кровати. Путь обещал быть недолгим, нужно только добраться до главной трассы и не попасть по дороге в Омут.
Они сели на вёсла. Направление было задано, и "Ариадна", словно очнувшись от спячки, рванулась вперёд.
Вдалеке появились долгожданные туманные завихрения Белого Пути.
Ещё немного - и дома.
Серое небо, однако, не желало покидать их. Что-то было не так. Но карта не могла подводить. Почему же тогда?..
Когда вдали показалась главная трасса, они поняли почему.
"Ариадна" привела их к ней, но совершенно с другой стороны, где нужно было огибать массу препятствий вроде отмелей - скоплений мельчайших газовых туманностей, и подводных камней - скоплений астероидов разного размера. Могли попадаться и замаскированные Чёрные дыры.
Приборы лодки действительно работали исправно, но показывали противоположное направление, проще говоря, "свихнулись" за время пребывания в хвосте гигантской кометы.
Ник страшно ругался, Сон мрачно молчал.
Было два пути. Первый - сесть на вёсла и осторожно пробираться, минуя многочисленные преграды, к трассе. Это означало ещё не меньше семи дней пути. Второй путь - плюнуть на всё, закрыться в капсуле и нестись во весь опор, включив слабосильный мотор лодки на полную мощность. Но это было опасно: "Ариадна" не предназначалась для таких гонок, её скромные возможности ограничивались превышением скорости света в полтора-два раза, и мотор мог взорваться.
Подумав, выбрали нечто среднее.
Подняли борты лодки и положились на вёсла и ветер, оказавшийся попутным. Скорость "Ариадны" лишь на четверть превышала световую.
Всё шло неплохо, и "Ариадна" наконец вышла в открытое, чистое небо, полное ярких звёзд. Когда удалось ловко избежать большой Чёрной дыры слева, друзья воспряли духом.
Но судьба опять щёлкнула их по носу.
Плавно и быстро идущая "Ариадна" вдруг забуксовала, пьяно покачалась на месте и повернула влево, хотя Ник отчаянно пытался выправить её в нужную сторону. Инженер быстро взял бинокль.
- Ник, чёрт, по левому борту Погремушка! - крикнул он, хватаясь за вёсло.
Помощник разразился новой порцией ругательств. В последнее время они поминали Непоминаемого так часто, что на его месте любой бы уже заинтересовался столь сильным вниманием к своей особе.
Лодку тащило влево, как будто кто-то схватил её за шкирку.
Помощник глянул в бинокль тоже.
Далёкий Сатурн, газовый гигант, действительно напоминал детскую игрушку - шарик с кольцом-обручем. Инженер знал, что колец этих много, очень много, целый пояс из газов, пыли и льда. А магнитное поле Погремушки было таким сильным, что попадать в этот сектор Галактики на корабле или лодке не рекомендовалось. Иначе был шанс стать одним из камушков в гигантском поясе и вечно вращаться вокруг гигантской планеты.