Они в конце концов выпрямили лодку "на истинный путь", но совершенно выбились из сил.
- Зачем Шефу этот объект, а? - спросил Помощник, вытирая со лба пот.
- Спроси что-нибудь полегче, Ник, - устало бросил Инженер.
- Так дальше продолжаться не может.
Инженер согласился. Медлить было нельзя, иначе они рисковали бродить возле трассы бесконечно долго.
Нужно было рискнуть - другого выхода не было.
Главный настроил мотор, Помощник убрал вёсла. Элека накрепко привязали к койке, чтобы не сбросило.
Готовилась большая тряска и гонка. Скорость была выведена на полную мощность, чтобы никакое магнитное поле больше не беспокоило "Ариадну". Как и остальные препятствия.
- Шлемы. И приготовься, - коротко бросил Инженер, колдуя над пультом управления.
- Знаю, - буркнул Помощник.- Ну, давай, родная...
Они понеслись вперёд.
Ветер теперь свистел в лицо.
Ариадна летела, приближаясь к двойной световой.
Трасса приблизилась сразу. Солнце в этом секторе уже окрасило небо, и это подбодрило напарников.
Лодку трясло и качало в разные стороны, и приходилось держаться за борт, но о капсуле речь не шла: герметизация при такой скорости могла привести к взрыву.
Они держали хрупкое равновесие вёслами, словно крыльями поддерживая летящую вперед "Ариадну".
Резко взмыв вверх и тут же стремглав ринувшись вниз, лодка ворвалась на главную трассу.
Мимо стремительно проносились яркие маяки, сливаясь в одну сплошную полосу. Мелькнул и пропал ослепительный Сириус.
Пот заливал глаза.
Внезапно что-то внутри лодки захрипело и засвистело. Силы "Ариадны" подходили к концу.
- Ник, за Элеком в каюту, живо! Взорвёмся, к Вельзу! - рявкнул Инженер, перехватив оба весла.
Помощник ринулся вниз, в каюту.
Лодку тряхнуло так, что он почти взлетел и с силой впечатался шлемом в потолок каюты. В глазах засверкало, потом потемнело, но Ник, почти не чувствуя ни рук, ни ног, отвязал человека. Он не помнил, как на ватных ногах дотащил бессознательного Элека наверх, как Инженер что-то кричал ему, держа в руках НОТ, но разобрал лишь слово "навигация". "Значит, уже в Заводи", - пронеслось в голове. - Слава Шефу".
Эта мысль была последней, затем всё вокруг поплыло, и сознание милостиво оставило Помощника.
* * *
Вначале вернулся слух. Он приподнял голову, и перед глазами закрутились мелкие мушки. Голова была перевязана.
- Ну как, Ник?
Помощник смежил веки и почувствовал, как ноющая боль в затылке уходит.
Затем с трудом открыл глаза и увидел белые стены. Человек с усталым лицом и внимательными глазами напротив был очень знаком, но муть в голове мешала вспомнить. На соседней койке кто-то лежал, однако повернуть голову было пока выше сил Помощника.
- Здорово тебя долбануло.
Инженер опять поднял руку над его головой и повёл ею, не касаясь лица.
Сознание прояснялось.
Ах, да, это же Главный. Что-то в нём было непривычное. Что-то...
- Давай уже в себя приходи. Нормально, Помощник? Эй, - голос звучал уже обеспокоенно.
- Отлично, Инженер, - пробормотал Ник. Губы слушались ещё плохо. - На сколько влетели?
- Больше восьмисот энов. Нос покорёжен, пульт управления взорвался уже после того, как выбрали навигацию. Вначале - в твой лес, а потом сразу сюда.
- Хорошо погуляли, - вздохнул Помощник. - Элек тут?
Инженер кивком показал в сторону, где на соседней кровати лежал крепко спелёнутый и почти прикованный к ней парень.
- Вот что я скажу, Сон. Рыжего больше на борт не брать, - пробормотал Ник, еле ворочая непослушными губами. - Элек на корабле - это...
- А что сразу я?! Как что - так я сразу! Я не виноват! - раздался писк с соседней койки, и Помощник чуть не подпрыгнул от неожиданности.
Поистине, невезучести Элека была равна по силе только его живучесть.
Инженер усмехнулся.
- Это ещё не всё. В лодке нашли обломки метеоритов, а в одном из них... - он запнулся. - обломок гарпуна. Застрял.
Помощник вздрогнул. В памяти тут же возник огненный зев Великой кометы...
- Но как?..
Тот пожал плечами.
- Ну, там же Вельз знает что творилось, каким-то чудом и попало. У меня вот очки треснули окончательно, придётся новые заказывать.
Ах да, вот оно что. Нет очков.
- И это ещё не всё, - Инженер опять усмехнулся, несколько нервно. - Когда выйдешь отсюда, будь готов к тому, что тебе придётся отбиваться от желающих... э-э... получить твой автограф. И рассказывать обо всём, что было. В подробностях.
- Почему? - Помощник выпучил глаза.
- Потому что, видишь ли... Мы с тобой, ну и с Элеком конечно, едва не поймали комету Галлея, тащили её, но она сорвалась с крючка. Потом мы побывали в Омуте. А ещё Элек помогал тебе ловить кометы, голыми руками, конечно. Наверное, это не всё, я не мог дослушивать, некогда было, но думаю, там ещё много всего.