Он перевернул листок.
- "Существует ли Шеф на самом деле, или это иллюзия?" Тема лекции, вероятно? - Инженер мельком взглянул на бледного, дрожащего "проповедника". Помощник сжал плечо так, что тот чуть не вскрикнул.
- "Как бороться с иллюзиями". "Ваши друзья рядом". "Истинные борцы с тиранией". "Подробные инструкции..." "Когда метеориты взрываются". "Как избавиться от преследования, если..." - голос Инженера становился холоднее и суше, казалось - ещё немного - и на полу вырастут сталактиты.
- Ого, так это шпион, да, Сон? - воскликнул Элек. - Здорово!
"Проповедник", близкий к обмороку, не разделял его радости.
- "Очень Необычное Общение". Ага, ОНО, значит. "Здесь вы встретите интересных людей"... Гм... Ну, людей вряд ли... - как бы сам себе ответил Главный.
- Вот ведь сука! - рявкнул красный от возмущения Помощник и тряхнул человечка так, что тот мысленно попрощался с жизнью. - Сейчас увидишь все проблемы мироздания, тварь!
Элек изумлённо и брезгливо рассматривал человечка, как редкостное, неизвестное науке насекомое.
Главный задумчиво молчал. Ледяной взгляд серых глаз изучал "проповедника".
- Казнь через повешение на объекте номер пять, - вдруг произнёс он отчётливо, глядя "шпиону" в глаза. Элек вздрогнул, а Помощник бросил на главного изумлённый взгляд, от неожиданности ослабив хватку.
Человечек упал на колени:
- Умоляю! Ничего не знал, мне сунули в руки. Не виноват, не знаю, что там написано! - затараторил он. - Я из 35-го сектора, мне сказали предлагать всем, а я тут никого не знаю, в Корпорации недавно...
- Врёшь! - выкрикнул Помощник. - Сколько заплатили? Ну?!
- Семь... семьсот энов, - пролепетал тот. - Ещё обещали столько же.
Главный усмехнулся, Помощник и Элек скривились.
- Шпион... - начал было Элек, но тут случилось непредвиденное: воспользовавшись заминкой, человечек изо всей силы дёрнул ожерелье, и жёлтые бусины покатились по полу.
Схватив одну, он быстро сунул её в рот, скрючился и упал на пол.
Всё произошло так быстро, что никто не успел ничего сообразить. Ник разразился бранью, Элек аж подпрыгнул и с криком бросился к упавшему, но Инженер схватил его за руку и знаком остановил Помощника.
Лежащий на полу медленно таял у них на глазах, и последним его движением был скрежет по полу рукой в перчатке.
Человеческая рука не могла так царапать пол. Словно подтверждая сомнения онемевших зрителей, из тонкой ткани показались острые когти. Лишь на несколько секунд. Потом исчезли и они.
Через минуту на полу ничего не напоминало о присутствии "проповедника", кроме брошенных Инженером листков с рекламой подрывной организации и странно поблёскивавших шариков.
- Вот это да, - хрипло проговорил Помощник. - Что это за тварь, Сон?
- Вельз, - ответил Инженер после короткого молчания, судя по всему, потрясённый не меньше других.
- Он умер? - выпучил глаза Элек. - Правда, Сон?
- Ушёл к своим, - мрачно ответил Главный.
- К Вельзу! Мы упустили его! - воскликнул Помощник, собираясь поднять один из шариков ожерелья.
- Эй, осторожнее, - вдруг воскликнул Главный. - Лучше не трогай.
- Что это? Почему? - удивлённо спросили Ник и Элек почти одновременно.
- Антиматерия, думаю. Голодные вельзы вышли на охоту. Узнаю тварей.
Наступило молчание. Все переваривали услышанное.
- Я, знаешь, ни разу их не видел, Сон, - осторожно сказал Помощник.- Вживую, то есть.
- Я видел. Один раз. Давно, - отрывисто и сухо проговорил Инженер.- Здесь им находиться долго нельзя, но, видать, уже невмоготу, если засылают даже таких... из далёких провинций.
- А кто они? - почему-то шёпотом спросил Элек.
- Они? Волки, - усмехнулся Главный. - Это если проще сказать. На самом деле, конечно, нет: просто - не люди. Раньше вельзов было гораздо больше. Но и сейчас их достаточно.
- Раньше? - тихо спросил рыжий.
- Они старше нас, - просто ответил Инженер. - А теперь - иди-ка к себе, Элек.
Шарики на полу один за другим рассыпались в чёрную пыль, которая таяла на глазах, превращаясь в ничто - а может быть, улетучивалась, притянутая зовом квазара.
* * *
- Зачем ты выдумал этот закон про повешение? По-моему, ничего такого у нас нет.
- Хотел посмотреть на реакцию. Они же там считают Белый Свет чуть ли не тиранией, - хмуро сказал Инженер.
- Посмотрел?
- Да. Ты видел эти прокламации? Наверняка мы были не первые, кого он остановил.
- Ну и пусть. Кто будет читать этот бред?
- Верно. Но это связный бред. Они ведь впихивают идею о том, что Шеф стар, а значит, тормозит прогресс. Следовательно, пора заменить его более молодым и во всех смыслах более прогрессивным. Таким, как Вельз, например.
- Смеёшься!
- ...или их ставленником, сочувствующим. Наверняка ведь такие уже есть. Здесь есть о чём подумать.