- "Я сразу смазал карту будня, плеснувши краску из стакана" (1),- послышался знакомый хрипловатый голос, и в проёме дверей второй комнаты показалась фигура старика в синем рабочем фартуке, довольно запачканном.
- О, кого мы видим, - весело проговорил старик, обрывая песню. - Решили навестить старого Тео? Ждал вас, а как же. С чем пожаловали?
- Здравствуй, дядя Тео.
Сколько себя помнил Главный Инженер, старым Главный Лаборант Тео Цельс был тут всегда. Точно таким же, горбоносым, со всклокоченными чёрными с проседью волосами, лицом в морщинах и видом разбойника с большой дороги он был лет сто назад. Точно таким же, вероятно, был и ранее. В голову закрадывалась абсурдная мысль, что он таким и родился, но Помощник рассказывал, что есть те, кто помнил "дядю Тео" молодым.
Свою работу Главный Лаборант любил. Когда остальные работники уже расходились, часто оставался далеко за полночь, чтобы исследовать очередной состав атмосферы очередного объекта, изменить что-нибудь или добавить новое.
- Вот, - Инженер и Помощник развязали мешок и очень осторожно открыли его. Тёмно-серая пыль лежала мёртвым грузом, смирная, но всё рано таящая в себе опасность. Заглянув внутрь, лаборант поцокал языком.
- Зародыши антиматерии, - он сощурился. - Похоже, они взялись за дело серьёзно.
- И не отступятся, - Инженер вздохнул. - Желательно переработать, дядя Тео.
- А лучше уничтожить, ну её к Вельзу, - тут же добавил Помощник.
Уничтожать "шпионскую" пыль Главный Лаборант отказался, заметив, что "в хозяйстве может пригодиться всё".
* * *
- В начале всего Сущего (это было очень-очень давно) наш Шеф много спал и видел сны. Они были разными - разными - страшными и радостными, весёлыми и грустными, красочными и блёклыми, как небо осенью. Приятными и невыносимыми. Постом он проснулся и стал творить миры, строить новые и новые объекты. Но тогда, в эпоху первоначального накопления... кхм... строительного материала, Шефу приходилось очень трудно. И он тогда ещё не являлся Шефом в полном смысле этого слова, конечно. А вселенная в то время была наводнена различными тварями, которые дрались за место под Солнцем - в буквальном смысле этого выражения. И Геката... какое-то время была на его стороне и помогала, но со временем - возможно, её... гм... необычная натура взяла верх - она связалась с вельзами. Увлеклась их идеями - власть, эны, поглощение энергии любой ценой. Из-за неё Шеф потерял некоторых своих друзей и последователей. И тогда Он отлучил её от себя и запретил приближаться к Корпорации, чтобы избежать трагедии.
- Значит, это была месть? - тихо спросил Помощник.
- Возможно. Со временем она уверовала в собственную непогрешимость. С Вельзевулом, однако, они стараются не сталкиваться, так как недолюбливают друг друга.
Рассказывая всё это, дядя Тео не переставал что-то размешивать в колбе из особо прочного сплава странную жидкость, попутно добавляя туда серебристый порошок. Затем поставил сосуд на огонь, который зажёгся по щелчку пальцев. Руки у дяди Тео были тоже особые, лабораторные. В этом Инженер уже успел убедиться, наблюдая один раз, как Лаборант вынимал из огня камина раскалённые щипцы и размешивал горящую серу с кислотой голыми руками без перчаток.
- Говорят, и я склонен верить, что когда-то одним из первых объектов Шефа была планета, которая просуществовала не слишком долго.
Тео на минуту замолчал, помешивая бурлящую жидкость, потом продолжил:
- Она взорвалась по вине... гм... самих обитателей. Но Шеф тогда сильно страдал по этому поводу... Говорят, и я склонен этому верить, что объект номер три под названием Земля - почти точная копия той планеты, но... гм....
- Улучшенный вариант, да? - подсказал Помощник.
- Может быть и так, друзья мои, может быть и так, - задумчиво произнёс дядя Тео.
- Насчёт "улучшенного" я бы поспорил, - заметил Главный Инженер.
Помощник закатил глаза:
- Сон, ну сколько можно спорить!
Тео усмехнулся, взглянув на Инженера, затем попросил подать ему специальный зажим-щипцы для переноски и с его помощью перелил бурлящую жидкость в прямоугольный сосуд пошире. Потом быстрым движением, почти не глядя, засунул руку в стоящий рядом террариум, пошарил там и достал ярко-зелёную лягушку.
- Давай-ка, милая, - с этими словами он бросил её в сосуд, прямо в кипящее варево.
Главный вздрогнул, оглянулся на Помощника и наткнулся на ухмыляющуюся физиономию.
Лягушка забултыхалась было, но Лаборант сурово постучал по стеклу, и земноводное покорно отдало концы.