Сон нахмурил брови. Ухмылка Ника стала ещё шире.
- Э-э... Живодёры, однако, - бросил ничего не понимающий Инженер.
- Да она привыкшая, - протянул дядя Тео. - А что, не нравится? Ну, должен же я испытывать опытным путём условия проживания в атмосфере, скажем, Плутона, верно? - Лаборант усмехнулся и подмигнул разбойничьим глазом. - Шефу вот тоже не нравилось. А ты - привыкай. Мало ли что.
- При чём тут...
Неожиданно раздался плеск, и красная, как рак, лягушка выскочила из сосуда и заковыляла по столу с обиженным видом.
- Ну во-от, - разочарованно протянул Цельс. - Что за капризы? Уж десять минут потерпеть не могла, бессовестная.
Помощник посадил лягушку на ладонь и перенёс в большой террариум, где она, сурово моргая выпученными глазами, уселась возле коряги и уставилась на присутствующих.
Инженер потёр лоб.
- А почему ты не рассказываешь нам о главной новости? - неожиданно спросил Лаборант.
- Смотря что для тебя главная новость.
- Ну, Элек своё дело знает, - усмехнулся старик - Первая новость - это, скажем, перемена участи нашего уважаемого Конструктора.
Инженер приложил все усилия. чтобы сохранить непринуждённый и равнодушный вид.
- Всё закончилось благополучно, слава Шефу.
- Вот как, - утвердительно-задумчиво проговорил старик.
- Чары, как говорится, спали, и он... то есть она... стала тем, кем... то есть такой же, когда я... какой мы все знали её раньше.
Главный запнулся и с досадой почувствовал, что краснеет и запутывается в словах не хуже Элека.
Помощник безмятежно улыбался.
- И он, то есть она, признала свою ошибку? - спросил Тео.
- Она не виновата, - вмешался Помощник.
- Да. Часы, которые она создавала, отправлялись на экспертизу... Своим ходом, я так понимаю, отправлялись, а уж там их встречал наш бывший сотрудник, который проделывал всю эту операцию, засыпая туда нужное вещество - эту пыль.
Говоря всё это, Инженер помрачнел.
- Узнаю хитрых вельзов. И ведь кто-то весьма, увы, талантливый изобрёл у них это вещество, - вздохнул дядя Тео. - Значит, они использовали мозг бедной девушки как канал для связи, а эта пыль, возможно, изменила её сущность. Был такой случай в моей практике... От них много чего можно ожидать.
- В твоей практике? - быстро спросил Инженер.
- Э-э... - Тео Цельс имел вид человека, пожалевшего о лишнем сказанном. - Давно это было, ребятки, и не вспомнишь уже.
Он добродушно улыбнулся.
- Поговорим лучше о тебе, Сон. Хочу поздравить тебя с переменой участи! Надеюсь, ты будешь достоин её, мой друг! - Тео хитро прищурился. - Тем более, что испытаний ты прошёл немало.
"Испытаний? Вот как. Значит, Он действительно испытывал..."
Инженер так удивился, что даже не сразу перебил Лаборанта.
- Говорить пока не о чём, дядя Тео. Тем более, что много нерешённых вопросов...
- Решай, - охотно согласился тот. - А мы поможем. Верно, Ник?
- Ага, - кивнул тот. - Ничего нового, в общем.
Главный Инженер подозрительно глянул на беспечно улыбающегося Помощника и вздохнул.
* * *
Бар носил весьма претенциозное название "ШиК"- "Шеф и Компания".
- Что у вас есть из крепких напитков?
- Чтобы взять с собой, - уточнил Помощник.
Молодой бойкий официант в костюме крестоносца, увидев высоких гостей, тут же схватил со стойки меню и принялся перечислять:
- Вот прошу, из новенького: "Кровь игуаны с ароматом фисташек". Рекомендую, абсолютно новые ингредиенты, посетители в восторге. Ещё - напиток "разрыв-трава с сахарной пудрой". Гвоздь сезона - сок "Пылающая магма с вулканической мякотью". Для предпочитающих экзотику - "Розовая желчь квази-дракона со специями".
Инженер содрогнулся.
- Э-э... ладно, мы люди простые, но культурные, верно, Ник?
- Однозначно, - выразил тот глубокое согласие.
- ...поэтому две бутылки соляной, и... мм... для женщин, - Инженер задумался.
- Может,"Слёзы Венеры"? - учтиво подсказал официант.
- Давайте. И воду - "Грозу морей" там, "Слезу".
Официант быстро отметил всё в НОТе и, лучезарно улыбаясь, что никак не вязалось с суровым нарядом древних борцов за веру, отправился выполнять заказ.
Они собирались отметить все вместе у дяди Тео, и Инженер впервые согласился.
Все - включая самого Инженера и Помощника, Тео Цельса, Элека, Каменотёса, Розы Марии и ещё одной девушки, Начальника Отдела Ономастики, ещё двух-трёх человек из других отделов и...
В блок-НОТ Инженера пришло сообщение.
То, которое он тайно ждал, не особо надеясь получить.
"Поздравляю с переменой участи. Приду. А будет что-то для Тилли?"
"Конечно. Будет. Я жду"
Он захлопнул НОТ и, поймав взгляд Помощника, улыбнулся.