- Нами проделана огромная работа, и мы продолжаем возводить галактические объекты, малые и большие, общее число которых достигло тысячи восьмисот. Множество объектов требуют серьёзной доработки...
Следующий выступающий тоже сыпал цифрами, приводя конкретные данные по строительству объектов. На огромном экране перед слушателями проплывали синевато-серый Меркурий, бледно-жёлтая Венера, красно-оранжевый Марс, голубой Уран, странный, очень далёкий, окольцованный Сатурн, похожий на детскую погремушку... И Земля, пёстрая - зелёная, синяя, белая. Живая.
- Мы предлагаем окончательно перейти на земное летоисчисление ввиду того, что популярность объекта достаточно велика. Кроме того, это позволит сэкономить нам...
Неожиданно на трибуне появился Конструктор, который удивительно перечислил сделанное за год. Потом же фразы его снова стали дробиться и множиться, приобретать двойной и тройной смысл. Понять чрезвычайно разветвляющуюся речь Квази, судя по всему, мог только Главный Инженер, и то не всегда.
- Приглашаем вас на курсы строителей, - женщина из Отдела Планирования улыбалась профессионально, широко и доброжелательно, для многочисленных новичков в зале. - Имеются три профиля обучения. Инженерное направление - строительство объектов, атмосфера, климат, рельеф. Биологическое - создание живых существ. Гуманитарное - работа с психикой и разумом.
На последний факультет набор был ограничен, но Инженер как-то говорил ему, что интересовался этим раньше...
Помощник усмехнулся, не открывая глаз: он был уверен, что желающих из отдалённых уголков Галактики на курсы строителей найдётся очень много, и студентов будет достаточно.
Знал, потому что когда-то был одним из них.
- Очень давно, много тысяч лет назад имён было много. Настолько много, что они заполонили всё вокруг. Каждый имел по два-три, а то и десять имён, и число их со временем множилось. Имена и названия сплели меж собою длинную сеть и охватили весь белый свет, запутав его в паутину, яркую и блестящую, вначале тонкую, потом всё более и более плотную. Пространство уже не было белым, оно светилось. Умные люди предупреждали об опасности, но никто не верил: беспечность охватила людей, они были заняты другим. И тогда пришла беда, откуда не ждали. Настал момент, когда ячеек для новых Имён в сети почти не осталось, а паутина стала толстой и тёмной, перекрыв свет. И тогда она взорвалась. Распалась на мелкие сверкающие частицы, на Имена, а Имена, в свою очередь, разлетелись на мельчайшие осколки. Взрыв был такой чудовищной силы, что всё живое исчезло в сполохах и бликах исчезающей сети, а мир накрыли пепел и пыль. С тех пор прошло очень много времени. Всё было создано с нуля, и режим экономии Имён введён Шефом не случайно...
Новые сотрудники, которых тут было большинство, слушали затаив дыхание. Многие из них прибыли сюда из очень отдалённых секторов Галактики. Помощник же слышал эту легенду не единожды в своей жизни, но каждый раз мерный, монотонно-возвышенный голос Главного Лаборанта вызывал странное ощущение тоски и очень глубоко запрятанного, древнего страха. А может, это навеивал сам образ Лаборанта-сказочника (как называл его Инженер), имевшего вид настоящего разбойника, с большим угрюмым носом, чёрными с сильной проседью, всклокоченными волосами и суровым взглядом тёмных глаз на морщинистом лице. Внешность, однако, была обманчива: сердце старик имел доброе.
Помощник знал, как и многие другие, что давно введённый довольно строгий режим экономии Имён постоянно нарушался, люди находили лазейки в обход закона, и в последнее время Шеф, увы, закрывал на это глаза.
Дальнейшую историю все знали: Шеф создал Белый свет и всё вокруг, а затем возглавил Корпорацию.
С Именами было сложнее. Ими распоряжалась Судьба, о которой принято было говорить с придыханием. В детстве Помощник представлял её себе в виде древней слепой старухи, которая вяжет наощупь и отбрасывает ненужные нити в мусор, позже, когда стал старше - в виде инженера-проектировщика или чертёжника, неутомимо чертящего одному ему известные Пути.
Обмануть Судьбу было трудно, даже невозможно, но был один способ изменить её, направить в другую сторону - выбрать новое Имя. Расцветить или, напротив, убрать слишком яркие, режущие глаз краски, ведь многие хотели просто спокойной и размеренной жизни. Имена, старые и новые, прошли строгий учёт и контроль, и теперь выдавались за определённое количество энов. Плата была честной: за новое Имя и новый Путь люди расплачивались собственной жизнью, своей энергией. Чем длиннее и солиднее было имя, чем из больших частей состояло, тем дороже обходилось его иметь. Однако равновесие (или, как говорил Инженер, гармония) постоянно нарушалось: находились такие, кто не трогал и не менял своё имя, или даже не получал его совсем, и такие, кто менял его каждый год, а то и месяц. Назревал хаос, и несколько тысяч лет назад Шеф упорядочил систему, создав Генератор Случайных Имён. Предоставив всё воле случая.