Мелхилл откинулся назад, сцепив руки на затылке.
- И это случилось именно со мной! Кто как не я всегда говорил парням - держите ухо востро! Держитесь в куче, говорил я им! Ты знаешь, то, что я помру, не так уж меня расстраивает. Жалко, что эти паразиты загонят мое тело какому-то старому жирному маразматику, чтобы он еще поползал по земле лет пятьдесят. Вот что меня добивает, так это мысль об этом жирном старикашке в моем теле. О Боже!
Блейн мрачно кивнул.
- Такова моя печальная повесть, - сказал Мелхилл, снова приободрившись. - А что с тобой произошло?
- Моя повесть довольно длинная, - сказал Блейн, - и местами немного неправдоподобная. Рассказать?
- Конечно. Времени хватит, я надеюсь.
- Отлично. Начинается она в 1958 году. Подожди, не перебивай. Я вел машину...
Закончив рассказ, Блейн откинулся на обивку стены и глубоко вздохнул.
- Ты мне веришь? - спросил он.
- Почему бы и нет? О путешествиях во времени уже давно говорят. Только они запрещены законом и очень много стоят. А ребята из РЕКСа ничем не погнушаются.
- И девицы тоже, - сказал Блейн, а Мелхилл усмехнулся.
Оба помолчали минутку, как старые приятели. Блейн спросил:
- Значит, они используют нас для тел-носителей?
- Такое дело.
- Когда?
- Когда пожалует клиент. Я тут уже неделю примерно. Любого из нас могут взять в любую секунду. А может, мы просидим еще неделю или две.
- И они просто сотрут нам сознание? Мелхилл кивнул.
- Но ведь это убийство!
- Конечно, убийство, - согласился Мелхилл - Но пока мы еще живы. Может быть, "голубые рубашки" нагрянут с облавой.
- Сомневаюсь.
- Я тоже. У тебя есть потусторонняя страховка? Может быть, хоть ты уцелеешь после смерти.
- Я атеист, - сказал Блейн - Я в эти штуки не верю.
- Я тоже атеист, но только жизнь после смерти - это реальный факт.
- Брось, - кисло сказал Блейн.
- Говорю тебе! Научный факт! Блейн уставился на молодого космонавта.
- Рей, -сказал он, - как насчет того, чтобы проинструктировать меня. Расскажи вкратце обо всем, что случилось после 1958-го.
- Это трудный вопрос, - сказал Мелхилл, - и я парень не слишком начитанный.
- Дай мне хотя бы представление. Что это за жизнь после смерти? Перевоплощение и телоношение? Что тут у вас происходит?
Мелхилл прислонился к стене и глубоко вздохнул:
- Ладно, попробуем. 1958-й. Примерно в 1960-м уже послали корабль на Луну и высадились на Марсе лет на десять позднее. Потом была скоротечная война с русскими за пояс астероидов - только там, в космосе. Или это мы с китайцами воевали?
- Неважно, - сказал Блейн. - Ты про перевоплощение и потусторонний мир расскажи.
- Я попробую тебе рассказать, как нам все рассказывали в училище. Я проходил курс "Обзор психического выживания", но это было уже давно. Ну-ка, посмотрим. - Мелхилл нахмурился, сосредоточиваясь. - Цитирую: "С самых древних времен человек ощущал присутствие особого мира духов, невидимого глазу, и он подозревал, что сам присоединяется к этому миру после смерти тела". Но о раннем периоде ты все, наверное, сам знаешь. Древний Египет, китайцы, алхимики и так далее. Я сразу перейду к Райну. Он жил в твое время. Он исследовал психические феномены. Ты слышал о нем?
- Конечно, - сказал Блейн - А что он открыл?
- Ничего, собственно, не открыл, но он заварил кашу. После него работой занялся Кралск, в Вильне, и ему удалось немного продвинуться вперед. Это было в 1987 году, когда "Пираты" впервые заняли мировое первенство. Примерно в 2000 году появился Вон Ледднер. Он обрисовал в общих чертах теорию послежизни, но доказательств у него не было. И вот тут мы приходим к профессору Майклу Ваннингу.
Ни кто иной как профессор Ваннинг поставил это дело на прочную основу. Он доказал, что люди не умирают после смерти. Он вступил с ними в контакт, разговаривал с ними, записывал их голоса, и так далее. Представил стопроцентное научное доказательство жизни после смерти. Тут, конечно, начались споры, дебаты, вступила церковь. Многие не соглашались. Заголовки в газетах. Известный профессор Джеймс Арчер Флинн из Гарварда взялся доказать, что все это просто блеф. Они с Ваннингом спорили несколько лет.
- Ваннинг к этому времени уже состарился и решил сменить обстановку. Он запечатал документы в сейфе, устроил еще несколько тайников, разбросал в разных местах кодовые слова и пообещал вернуться, как обещал Гудини, но не вернулся. Потом...
- Прости, - прервал его Блейн - но если существует жизнь после смерти, то почему Гудини не вернулся?
- Не все сразу, пожалуйста, я объясню. Словом, Ваннинг покончил жизнь самоубийством, оставив длинное письмо с речью о бессмертии человеческого духа и неуклонном прогрессе человечества. Его потом часто перепечатывали в хрестоматиях. Позже обнаружили, кстати, что написано оно призраком, но это уже другая история. Так, где я остановился?
- Он покончил самоубийством.
- Да. И будь я проклят, если он не вступил потом в контакт с профессором Флинном и не рассказал ему, как найти кодовые слова и прочие тайники. Это добило все дело. Жизнь после смерти стала фактом. Мелхилл встал, потянулся и снова сел.
- Институт Ваннинга - продолжал он, - призывал всех не проявлять поспешности. Но напрасно. Последовавшие пятнадцать лет известны как Безумные Годы. Мелхилл усмехнулся и облизнул пересохшие губы.
- Эх, если бы я жил в то времечко! Казалось, каждый решил, что может делать все, что угодно. "Будь ты дьявол или Бог, - пелось в популярной тогда песенке - в небе ждет тебя пирог". И каждому доставался кусочек пирога, праведному и грешному, плохому или хорошему. Убийца переселяется в послежизнь точно так же, как и архиепископ. Так возрадуйтесь жизни, друзья, наслаждайтесь плотью, пока она жива, духовности вам хватит и после смерти. Да-а, и они действительно не теряли времени. Анархия, понимаешь. Появилась новая религия, называлась она "Осуществление". Они утверждали, что человек обязан перед самим собой испытать все, пока он находится в телесной оболочке, хорошее и плохое, честное и наоборот, потому что в послежизни ему придется только вспоминать, чем они занимались на Земле. Так живите, говорили они, живите, пока вы пребываете в этом мире, а то в послежизни окажетесь в бедняках. Удовлетворяйте всякое желание, исполняйте всякую прихоть, исследуйте самые темные свои глубины. Жизнь на всю катушку, смерть на полный ход. Это было сумасшествие. Некоторые фанатики объединились в клубы пыток и составляли целые энциклопедии мучений коллекционировали пытки, как домохозяйка собирает рецепты. На каждом заседании такого клуба один из членов добровольно вызывался стать очередной жертвой, они убивали его самым извращенным и жестоким способом, какой только могли придумать. Они стремились испытать все удовольствия и все мучения. Предполагаю, им это удалось.