Мелхилл откинулся назад, сцепив руки на затылке.
— И это случилось именно со мной! Кто как не я всегда говорил парням — держите ухо востро! Держитесь в куче, говорил я им! Ты знаешь, то, что я помру, не так уж меня расстраивает. Жалко, что эти паразиты загонят мое тело какому-то старому жирному маразматику, чтобы он еще поползал по земле лет пятьдесят. Вот что меня добивает, так это мысль об этом жирном старикашке в моем теле. О Боже!
Блейн мрачно кивнул.
— Такова моя печальная повесть, — сказал Мелхилл, снова приободрившись. — А что с тобой произошло?
— Моя повесть довольно длинная, — сказал Блейн, — и местами немного неправдоподобная. Рассказать?
— Конечно. Времени хватит, я надеюсь.
— Отлично. Начинается она в 1958 году. Подожди, не перебивай. Я вел машину…
Закончив рассказ, Блейн откинулся на обивку стены и глубоко вздохнул.
— Ты мне веришь? — спросил он.
— Почему бы и нет? О путешествиях во времени уже давно говорят. Только они запрещены законом и очень много стоят. А ребята из РЕКСа ничем не погнушаются.
— И девицы тоже, — сказал Блейн, а Мелхилл усмехнулся.
Оба помолчали минутку, как старые приятели. Блейн спросил:
— Значит, они используют нас для тел-носителей?
— Такое дело.
— Когда?
— Когда пожалует клиент. Я тут уже неделю примерно. Любого из нас могут взять в любую секунду. А может, мы просидим еще неделю или две.
— И они просто сотрут нам сознание?
Мелхилл кивнул.
— Но ведь это убийство!
— Конечно, убийство, — согласился Мелхилл. — Но пока мы еще живы. Может быть, «голубые рубашки» нагрянут с облавой.
— Сомневаюсь.
— Я тоже. У тебя есть потусторонняя страховка? Может быть, хоть ты уцелеешь после смерти.
— Я атеист, — сказал Блейн. — Я в эти штуки не верю.
— Я тоже атеист, но только жизнь после смерти — это реальный факт.
— Брось, — кисло сказал Блейн.
— Говорю тебе! Научный факт!
Блейн уставился на молодого космонавта.
— Рей, — сказал он, — как насчет того, чтобы проинструктировать меня. Расскажи вкратце обо всем, что случилось после 1958-го.
— Это трудный вопрос, — сказал Мелхилл, — и я парень не слишком начитанный.
— Дай мне хотя бы представление. Что это за жизнь после смерти? Перевоплощение и телоношение? Что тут у вас происходит?
Мелхилл прислонился к стене и глубоко вздохнул:
— Ладно, попробуем. 1958-й. Примерно в 1960-м уже послали корабль на Луну и высадились на Марсе лет на десять позднее. Потом была скоротечная война с русскими за пояс астероидов — только там, в космосе. Или это мы с китайцами воевали?
— Неважно, — сказал Блейн. — Ты про перевоплощение и потусторонний мир расскажи.
— Я попробую тебе рассказать, как нам все рассказывали в училище. Я проходил курс «Обзор психического выживания», но это было уже давно. Ну-ка, посмотрим. — Мелхилл нахмурился, сосредоточиваясь. — Цитирую: «С самых древних времен человек ощущал присутствие особого мира духов, невидимого глазу, и он подозревал, что сам присоединяется к этому миру после смерти тела». Но о раннем периоде ты все, наверное, сам знаешь. Древний Египет, китайцы, алхимики и так далее. Я сразу перейду к Райну. Он жил в твое время. Он исследовал психические феномены. Ты слышал о нем?
— Конечно, — сказал Блейн. — А что он открыл?
— Ничего, собственно, не открыл, но он заварил кашу. После него работой занялся Кралск, в Вильне, и ему удалось немного продвинуться вперед. Это было в 1987 году, когда «Пираты» впервые заняли мировое первенство. Примерно в 2000 году появился Вон Ледднер. Он обрисовал в общих чертах теорию послежизни, но доказательств у него не было. И вот тут мы приходим к профессору Майклу Ваннингу.
Не кто иной как профессор Ваннинг поставил это дело на прочную основу. Он доказал, что люди не умирают после смерти. Он вступил с ними в контакт, разговаривал с ними, записывал их голоса, и так далее. Представил стопроцентное научное доказательство жизни после смерти. Тут, конечно, начались споры, дебаты, вступила церковь. Многие не соглашались. Заголовки в газетах. Известный профессор Джеймс Арчер Флинн из Гарварда взялся доказать, что все это просто блеф. Они с Ваннингом спорили несколько лет.
Ваннинг к этому времени уже состарился и решил сменить обстановку. Он запечатал документы в сейфе, устроил еще несколько тайников, разбросал в разных местах кодовые слова и пообещал вернуться, как обещал Гудини, но не вернулся. Потом…