— Это кровь, — терпеливо сказал я. — Когда вы научились принимать наш облик, когда вы вынашивали планы захвата нашего мира, вы не изучили человеческую физиологию?
— Кровь, — повторила она, сжимая и разжимая пальцы.
— Кровь, — кивнул я, с трудом сдерживаясь от нервного смеха. — Красная, горячая и солёная. Плазма, лейкоциты, эритроциты и что-то ещё, что я всегда забываю.
— Кровь, — заворожено повторила Ольга.
— Ага, — издевательским тоном заявил я. — А что вместо крови у вас? Персиковый сок? Мартини? Гель для бритья?
Ольга издала слабый, очень слабый стон и слегка приоткрыла окровавленный рот. Я увидел два ряда мелких зубов и чуть сплюснутый язык бледно-розового цвета.
— Оболочка… не стабильна, — вяло проговорила Ольга. — Это не иллюзия, вернее, иллюзия не только для вас. Вживляясь в образ, мы…
Она не договорила. Кровь из раны на губе хлынула фонтаном, разбрызгивающимся во все стороны. Ольга попыталась зажать её руками, но кровь лилась и лилась из-под пальцев. Была она гораздо более жидкой, чем человеческая, в разы светлее и пахла перегнившей травой и прелыми листьями. Ольга рухнула на колени и забила руками по полу. Одна её нога наполовину выдернулась из туфли и я с ужасом увидел, что вся её пятка была сплошной кровоточащей раной. На другой ноге подломилась шпилька и из неё тоже капала кровь. Я наклонился и едва сдержал рвотный порыв — туфли не были надеты на ноги женщины, они на них росли.
— Мы создаём образ на базе собственного тела, — сказала Ольга. Её голос было сложно разобрать из-за сдавленного бульканья в горле. — Его повреждения вызывают необратимые последствия, проецирующиеся на реальное тело. Что со мной? Что вы сделали со мной?
Больше Ольга не сказала ничего. Нас с ней накрыла первая волна-передача "Амеко". Последним, что я увидел, был вентилятор, лопасти которого вращались с завораживающей быстротой. Я подумал, что у вентилятора есть определённое сходство с ветряной мельницей. Потом меня окутала мгла.
Я очнулся на стерильно чистом полу. О том, что ещё недавно здесь была разлита кровь, напоминал только густой запах, который только слегка заглушал запах хлорки и ещё какой-то химической дряни. Ещё немного крови было на моей одежде. Когда я встал на ноги, мне казалось, что мои лёгкие полны гниющей травы. Меня затошнило и на этот раз я не смог сдержаться. Меня рвало полупереварившимися сгустками чего-то тёмно-зелёного, и я был уверен, что не ел это за завтраком.
— Мы не стали вас поднимать, — мягко произнёс незнакомый голос за моей спиной. Я оглянулся, но не увидел никого. Голос доносился из небольшого динамика, вмонтированного в одну из стен.
— Кто вы?
— Мы не касались вас, — сказал голос, не слушая меня. Кажется, он был записан заранее. — Мы убрали тело нашей сотрудницы и вытерли кровь. Автомат ввёл вам питательную субстанцию. Вы носитель смертельной инфекции. Мы не можем больше контактировать с вами лично. Вы будете следовать нашим указаниям. Мы удовлетворим все ваши потребности. Вы ни в чем не будете нуждаться.
Я не мог поверить своим ушам и заговорил, сначала в меру спокойно, потом всё более и более озлобленно и, наконец, перешел на крик.
— Смертельной инфекции? Ваша… сотрудница? Мои потребности? Черт бы вас побрал, сейчас у меня одна потребность — вернуться домой к моей дочери! Она болеет…
Я вспомнил, чем болеет моя дочь и осёкся. Смертельная инфекция?
— Вы ни в чем не будете нуждаться, — повторил голос. — Мы предоставим вам технику для того, чтобы вы могли вести записи обо всём, что увидите. Вы пройдете по всем нашим локациям. Вы ни в чем не будете испытывать нужды и отправитесь домой после того, как пройдут все девять волн и будет готов ваш отчет.
— Мне надо… подумать, — сказал я, внезапно охрипнув. Мне показалось, что запах гниющей травы стал сильнее и меня снова вырвало, на этот раз насухую. Желудок судорожно сжимался в мучительных спазмах, горло разрывал сухой кашель, глаза начали слезиться.
— Мне надо воды, — прохрипел я.
В полу открылось небольшое отверстие, хотя слово "открылось" было не совсем подходящим. В сторону отъехала одна из кафельных плит, повалил густой дым с едким запахом, и оттуда выдвинулся стеклянный ящик. В нём оказались запечатанные бумажные пакеты с оранжево-зелёными логотипами "корпорации цветов".
— Вы ни в чем не будете нуждаться, — продолжал своё механический голос. — Мы позаботимся о вас.
— Пошли к черту, — пробормотал я, открывая ящик и вытаскивая пакеты. С трудом разорвав плотную бумагу, я извлёк оттуда жестяную бутылку без этикетки, два куска белого хлеба и холодную плоскую котлету. В бутылке оказалось ледяное молоко, которое я выпил залпом, не обращая внимания на мучительную боль в горле. Не стоило бы, конечно, пить молоко сразу после того, как опорожнил желудок, но тогда я не задумывался об этом. Стало немного полегче. Я бросил пустую бутылку в угол и прислонился к стене. Вентилятор на потолке продолжал беззвучно вращаться. Только сейчас я понял, что он не обдувал меня прохладным воздухом. Его лопасти не были слегка загнутыми. Почему? Я не знал.
— Вы ни в чем не будете… — начал голос, но тут же оборвался. На смену ему пришел другой более звонкий и пронзительный: — До следующей волны осталось семьдесят два часа. Пожалуйста, проследуйте в коридор для начала наблюдений.
Стена, за которой виднелись лестницы, ушла вверх, и я с удивлением обнаружил, что за ней не было никаких лестниц. Вместо них там оказался тёмный коридор с низким потолком. Я подумал немного, и отправился вперёд. Новый голос сопровождал меня.
— Мы позаботимся о вас, — говорил он с настойчивой любезностью. — Мы покажем вам всё то, что вам необходимо увидеть. Вы ни в чем не будете нуждаться.
— Заткнись, — буркнул я. Как ни странно, голос заткнулся.
Коридор, по которому я шел, оказался длинным, очень длинным. Справа и слева были небольшие окошки, затянутые плотной черной тканью. Несколько раз я подходил к ним и отодвигал ткань, и каждый раз за окнами был совершенно новый пейзаж. Иногда это был берег уже знакомого мне моря, иногда густой лес, не похожий ни на один виденный мною. Один раз я увидел за окном самого себя и только спустя несколько секунд понял, что смотрю в зеркало.
Много позже, оставшись в одиночестве, я долго размышлял над тем, каким необычайным зрением обладали дрэи. Возможно, они видят мир сразу в четырёх, а то и в пяти измерениях, недоступных нашему пониманию. Все их здания строились с учетом этих измерений, поэтому то, что видел за окном я, казалось мне совершенно абсурдным. Для существ, которые воспринимают мир немного под другим углом, это было совершенно нормально. Скорее всего, они и видели совершенно другое, нежели я.
Коридор сделал поворот и, сделав пару шагов, я оказался перед глухой стальной стеной. Голос молчал.
— Куда дальше? — мрачно спросил я. Ответа не было и я, вспомнив, как открывали стены мои провожатые, положил ладони на холодный металл. По рукам прошел лёгкий электрический разряд, и стена ушла вверх так быстро, что я еле удержался на ногах. Тут же мне пришлось прикрыть глаза руками от яркого света, хлынувшего в открывшийся проход. Я шагнул вперёд, и стена за спиной закрылась так же поспешно.
Когда мои глаза немного привыкли, я увидел, что нахожусь в обычном городском сквере, зажатом между высотных домов. Ярко светило предвечернее солнце, вверх тянулась сочная зелёная трава вперемешку с желтыми одуванчиками. На клумбах, сделанных из автомобильных покрышек, росли анютины глазки. На маленькой скамеечке возле подъезда сидела светловолосая девочка в красном шерстяном комбинезоне. В руках у неё был красный воздушный шарик. Комбинезон я узнал сразу и бросился к ребёнку со всех ног.
— Настя, Настя!
Я схватил дочь за плечи и хотел поднять, но мои пальцы проваливались в пустоту. Под комбинезоном ничего не было кроме проволочного каркаса, я держал в руках умело сделанную куклу с восковой головой и кистями рук. Верёвочка воздушного шарика, обмотанная вокруг рукава, развязалась и шарик медленно начал подниматься вверх. Я тупо провожал его взглядом, отмечая, как он взлетает всё выше и выше. Сначала над козырьком подъезда, потом над кустами, над деревьями, и, наконец, в небо. На высоте около двадцати метров шарик вдруг ударился об невидимую мне преграду и остановился. Я вскочил на ноги и задрал голову. Всё вдруг стало ясно. Не было никакого сквера, не было домов, травы и неба, затянутого облаками. Я находился в закрытом помещении, создававшем полную иллюзию обычного сквера в моём мире. И всё бы было в порядке, если бы только…