— Твари! Что вы сделали с моей дочерью?! Зачем эта кукла?!
— Пожалуйста, сохраняйте спокойствие, — ответил знакомый мне голос, почему-то напугав до чертиков. — Мы позаботимся о вас. Пожалуйста, сохраняйте…
— К черту спокойствие! — заорал я. — Что за комедия с моим ребёнком?! Откуда у вас её одежда?
— …спокойствие, — закончил голос. — Мы посчитали нужным полностью воспроизвести привычный мир для вашего полного погружения.
— Это моя дочь! Какие к дьяволу погружения?!
-. Мы ещё не до конца изучили степень привязанности людей к своим детям и могли поступить не совсем корректно. Корпорация цветов приносит вам свои извинения за причиненную вам моральную травму. Мы…
— К дьяволу, — повторил я. — Откуда одежда? Это её одежда?
— Мы скопировали привычные вам вещи, — терпеливо сказал голос. Я облегченно выдохнул.
— И что дальше?
— Оставайтесь в пределах модели, — после небольшой паузы прозвенел голос. — Не покидайте сквер Це. Осмотритесь как следует.
— Я уже осмотрелся, — отрезал я. — Дальше что?
— Осмотрелись? — удивился голос. — Тогда у нас к вам есть ряд вопросов.
— Спрашивайте.
— Модель кажется вам убедительной? Мы ничего не упустили? У вас имеются замечания? Возможно, что-то кажется вам непривычным?
Я задумался, а потом уверенно сказал:
— Цвета. Слишком… насыщенные, что ли. Взять хотя бы траву. Как будто её выкрасил сумасшедший художник. Небо ярче обычного. И запахи, вернее, их отсутствие. Запах цветов, травы, всё это есть. Но, судя по всему, это городской район. А я не чувствую ни запаха выхлопа, ни…
— Мы поняли, — быстро сказал голос. — Спасибо за сотрудничество, мы обязательно учтем ваши замечания. Что-нибудь ещё?
— Погодите-ка, — нахмурился я. — Вы, кажется, сказали, что процесс уже начался. Была первая волна. Какие могут быть замечания? Где вы будете их учитывать?
— Мы внесём изменения по ходу дела, — подумав, заявил голос. Мне показалось, что он был немного смущенный.
— Дальше что? — спросил я в очередной раз. Голос не ответил. Следующие полчаса я расхаживал взад-вперёд по скверу, ожидая дальнейших инструкций. Но они всё не поступали. Тогда я уселся на скамейку рядом с куклой и взял её за чуть тёплую восковую руку. Её ногти были покрыты розовым лаком, немного облупленным на кончиках. Я не понял, для чего это было сделано — сходства с настоящим ребёнком это не добавляло.
Голос вспомнил обо мне через час с небольшим. Он не сказал ни слова по поводу своего отсутствия. Видимо, живое общение со мной было окончено, потому что отныне голос давал только отрывистые приказания, не слушая то, что говорил я.
— Подойдите к арке рядом с пятиэтажным домом.
Я огляделся, но вокруг были только дома в девять и больше этажей. Впрочем, кирпичная арка была только одна, и не рядом с каким-либо домом, а прямо в нём. К ней я и подошел.
— Положите руки на стену.
Я повиновался. Кирпичная кладка раздвинулась, за ней блеснул ярко-белый металл. Со скрежетом открылась металлическая дверь, скрытая в глубине арки. Я неуверенно шагнул в открывшийся за ним тёмный коридор. Дверь за моей спиной почему-то не закрылась, и ещё долго я шел в тонкой полоске искусственного света. Потом и этот свет угас, оставив меня в кромешной тьме. Я постоял некоторое время и повернул назад, стремясь вернуться в относительно безопасный сквер. Но пройдя до самого конца, я обнаружил только глухую стену, без малейшего намека на выход. Я стучал в неё кулаками, прикладывал ладони, кричал, но всё было бесполезно. Я был наедине с темнотой, а голос, которому я бы сейчас обрадовался, упорно молчал. И я пошел вперёд, надеясь, что рано или поздно куда-то приду.
Впереди начало потихоньку светлеть, но когда я ускорил шаги, выяснилось, что свет, к которому я так стремился, был слишком слаб для того, чтобы осветить мне дорогу. Он исходил от больших белых шаров, свисающих со стен по обе стороны коридора, и его хватало только на то, чтобы осветить сами шары. Впрочем, даже их свет был для меня успокоением посреди беспросветной тьмы, в которой я шел. Я протянул руку и осторожно коснулся одного из шаров. На ощупь он оказался мягким, немного липким и напоминал паутину. Я поспешил отдернуть руку, но поздно, палец мой прорвал тонкую оболочку и вошел во влажное нутро шара. Из образовавшейся дыры полилась густая молочно-белая жидкость, чуть тёплая и приторно пахнущая. Шар вздрогнул, я сделал шаг назад, а из отверстия свесилась крошечная розовая лапка, напоминающая руку ребёнка. На лбу у меня крупными каплями выступил жгучий пот, к горлу подкатилась тошнота. Я глубоко вздохнул и быстро пошел вперёд, стараясь не обращать внимание на тревожный гул, которое начало исходить от повреждённого мною шара. Но мне не удалось пройти и десятка метров, как весь коридор завибрировал, словно бы по стенам пустили напряжение. Иллюзию дополняло электрическое гудение, звучащее теперь из каждого шара. Я перешел на быстрый шаг, потом на бег, но тут всё внезапно и меня оглушила наступившая звенящая тишина. Шары погасли. Я остановился.
Несколько минут я напряженно вглядывался в темноту, стараясь вычленить хотя бы малейшее светлое пятнышко. Мне показалось даже, что я ослеп, настолько глубокой была окружавшая меня темнота.
— Здесь есть кто-нибудь? — крикнул я и сам испугался собственного голоса. Он показался мне слишком глухим и отрывистым, слишком хриплым, чтобы быть моим. — Есть здесь кто-нибудь?
Ответа не было, но я готов поклясться, что меня кто-то слышал, взирая на меня безучастным и, возможно, хищным взглядом. Близость кого-то невидимого напугала меня, и я решил больше не открывать рта. Осторожно, очень осторожно я сделал шаг вперёд, затем ещё один и ещё, пока, наконец, не пустился бегом.
Тихий но явственный звук "ааааааах" прокатился по коридору, обдав меня волной ужаса. Он прозвучал как вздох великана, заставив моё сердце забиться в груди так сильно, что у меня на мгновение перехватило дыхание. Я помчался ещё быстрее, не чувствуя под собой ног. Жгучий пот заливал мне глаза, воздух со свистом выходил из приоткрытого рта. Вдруг я почувствовал на своей щеке чьё-то влажное прикосновение. Я хрипло закричал, подался в сторону, и тут же ощутил ещё одно лёгкое касание. Что-то или кто-то робко дотрагивалось до моего уха. Я на секунду остановился и бешено взмахнул правой рукой, стараясь оттолкнуть неизвестное существо. Послышалось тихое, будто птичье щебетание, и тут над головой у меня грохнуло. Звук был похож на хлопок лопающегося воздушного шарика. Вот только шарик должен был быть очень большим. От неожиданности я споткнулся, упал на пол и перекатился на спину. Ногу свело судорогой от ступни до середины икры и мне пришлось ожесточенно её растирать, сдавленно подвывая от боли. Ко мне снова прикоснулась что-то мокрое и скользкое, на этот раз намного увереннее. Я закричал и в тот же момент в коридоре зажёгся ослепительный белый свет, а с низкого сводчатого потолка посыпалась извёстка. Она оседала на моих ресницах мельчайшей пылью, забивалась в глаза, в нос, горло, мешая дышать. Я закашлялся, стёр с лица выступившие слёзы и как следует проморгался. Когда я вновь обрёл способность видеть, мне с трудом удалось подавить крик, который так и рвался наружу.
На полу грудами лежала паутинообразная скорлупа от шаров вперемешку с осыпавшейся извёсткой. От неё исходил пар и явственный запах сероводорода. Я с трудом заставил себя поднять взгляд выше и увидел сотни крошечных розовых ручек, жадно тянущихся ко мне. Ручки принадлежали существам с несообразно маленьким телом и огромной головой с большими широко расставленными глазами. Рта и ноздрей у существ не было, вместо ушных раковин по обеим сторонам головы были костяные наросты, окрашенные в радужные цвета. Казалось, они были сделаны из перламутра. Ноги у этих созданий были тоненькими как прутики, выгнутыми под неестественным углом, хотя, я бы не сказал, что хоть что-то в облике непонятных существ могло быть естественным. Их кожа цветом напоминала сливочное масло и вся была в какой-то отвратительной слизи. Только маленькие цепкие лапки были розовые, гладкие и будто отполированные. Были на них и аккуратные ноготки с чуть красноватыми кончиками. Существа плакали. Пищали. И требовательно тянулись ко мне.