Несмотря на ожидания, подвоха вроде бы нет. Деньги на карточку поступили сразу, сумма совпадала. На радостях парень завалился в ближайший ресторан, где почти у самого входа его перехватил какой-то поддатый парень. На руке у парня красовался точно такой же перстень, как и у Павла.
— Здорово! Ты тоже из наших? Меня Ромик зовут!
— Павел.
— Класс. У нас уже двое Пашек есть, третьим будешь, ха-ха! У тебя сколько?
— Эээ… "сколько" чего?
— Единиц сколько?
— Двадцать.
— Тю, — пренебрежительно махнул рукой пьянчужка, — всего-то. А давно в теме?
— Сегодня первый раз.
— Так это надо отметить!
Ромик целеустремленно потащил ошалевшего от такого напора Пашку к своему столику, где вяло поглощал салат какой-то парень. Относительно трезвый.
— Знакомься, — гордо махнул рукой Ромик, — это Степан, Степа. А это Павлик, он сегодня в первый раз донорстовал. Официант!
Молодые люди пожали друг другу руки. Степан оторвался от тарелки и поинтересовался:
— Долго думал?
— Два дня, практически не спал.
— Это нормально, — кивнул парень, пока его поддатый друг диктовал заказ. — Иные по месяцу терзаются.
— А много таких, как мы?
— Таких как мы, слабых магов, практически каждый тысячный, но вот "аладинами" становятся немногие. Перстень или другой артефакт проводит первичный отбор, сам решает, с кем можно иметь дело, с кем нельзя. Я как-то разговорился с одним джинном, он сказал, информацией о потенциальных сильных магах они торгуют. Хочешь совет? Подкопи пятнадцать единиц и закажи "истинное зрение", это такое заклятье, позволяющее различить, с кем имеешь дело. По крайней мере, будешь знать, с человеком говоришь, или нет. И старайся не связываться с нелюдью.
— Они часто встречаются? — от полученной информации голова пошла кругом.
— Бывает, — Степан пожал плечами и перевел тему. — Джинны молодцы. И себе хорошо сделали, и нам. Какой-то их принц собрал десяток молодежи, не старше сотни лет, и сделал такую вот фирму. Ромик, вон работу бросил, живет на доходы от донорства. Зря, конечно, сопьется совсем.
— А ты?
— А у меня свой бизнес, — пожал плечами Степан. — Деньги мне не особо нужны. Вот за партнерами присмотреть или удачный заказ получить мне джинны и помогают.
— Мне, вообще-то, интересно стало. Я же во все это, — Пашка неопределенно повертел в воздухе руками, собеседники понимающе хмыкнули, — не верил особо никогда. На магов бы посмотреть, чего они могут.
— Разве что издалека, — посоветовал Степан. — Они нас недолюбливают. Информацией делятся неохотно, она ценится куда дороже золота. Учеников выбирают придирчиво, из наших я ни одного не знаю. Правда, один твой тезка что-то там мутит, книжки скупает, с охотниками связался. Гильдия на Литейном сидит, здесь недалеко.
Ромик, тем временем, заскучал. Тяпнув для порядка за знакомство, он возжелал приключений и женской ласки, каковую понадеялся получить у шикарной женщины за соседним столиком. Дама оказалась занята. Звероподобный мужик, вернувшийся из туалета, не обрадовался присутствию постороннего ловеласа. Довольно мирно подняв двумя пальчиками за шкирятник ценителя женской красоты, он просто вынес его за пределы зала. Судя по всему, мужик счел инцидент исчерпанным, потому что вернулся и спокойно продолжил поглощать пищу.
Ромик, однако, счел себя оскорбленным. Стремительно вбежав обратно в зал, преследуемый по пятам двумя охранниками, он со всего разбега приложил кулаком по лохматой голове обидчика. Голова, в отличие от кулака, совершенно не пострадала. Мужик флегматично обернулся, посмотрел на визжащее от боли в сломанной кисти недоразумение, коротко тюкнул тому в челюсть и продолжил охмурение восторженно глядящей на него спутницы. Потерявшего сознание Ромика унесли.
— У него что, амулета нет? — удивился Павел.
— Амулетов от глупости еще никто не придумал.
Неожиданное увлечение эзотерикой родные поначалу списали на обычную глупость, затем встревожились. Заставили сходить к психиатру, тот задал кучу странных вопросов, промямлил нечто невнятное и в конце-концов отпустил с миром. Парень был вполне адекватен. Пашка устроился на новую работу, фирме Степана как раз требовался программист, заодно последовал совету старшего товарища и прикупил подсказанное заклинание. Мир оказался совсем не таким, каким представлялся раньше. Соседка по даче дружелюбно махнула хвостом, известный политик блеснул с экрана телевизора алыми точками зрачков в глубине глазниц-провалов, сосед по лестничной площадке равнодушно покачал рогатой головой в ответ на просьбу научить чему-нибудь.
— Не твое это, Паша, дело. Не проси.
Остальные попытки добиться ответов на задаваемые вопросы результатов не принесли. Впрочем, парень не отчаивался, и его настойчивость со временем начала приносить свои плоды.
В любом деле главное — не останавливаться на полпути.