– Как говорится, русская женщина коня остановит и в избу горящую войдет. Что мы, сами елку в дом не затащим? Тоже мне, – фыркнула Светка, вытаскивая с заднего сиденья телевизор. Хорошо, хоть плоский, не такой, какие были во времена их детства. – Так что тащи. А Катюха поможет.
– Телевизор нам зачем? – поинтересовалась Катя. – Из дома, что ль, приволокла?
– Нет, новый купила. Из дома, конечно. Как же бой курантов и новогодний огонек? Да, кстати, ты оливье приготовила?
– В магазине взяла. Готовый. – Катя вытащила из багажника пару пакетов, представляя, сколько раз еще придется вернуться. – И «шубу», и мандарины. И все то, что вы мне написали.
– А водку мы взяли? – засуетилась Машка, бросив елку.
– Зачем? – удивленно спросила Катя. – Есть же шампанское.
– Для мужчин ваше шампанское что вода. Нам же Светка мужиков обещала найти.
– Как вы мне надоели, ей Богу! Сил на вас никаких. Давай скорее в дом! Еще надо камин растопить. Прибрать, стол накрыть, посуду расставить. Сейчас мы музычку-то включим, чтобы веселее было.
– Све-ет. А свет в этом доме хоть имеется?
– Для Светы свет всегда имеется.
– Я серьезно. – Машка втащила в дом ель и закрутила головой, разглядывая обстановку. – А здесь прикольно. Что, интересно, новый хозяин в доме делать намерен?
– Список его странных пожеланий я после праздников озвучу. А пока гуляем. Когда еще вот так, втроем соберемся? Все по домам, да по домам. А тут красота, природа.
– Если бы мой не уехал, я бы тоже дома торчала. – Машка достала телефон, набирая кого-то из своих любовников. – Вы как хотите, а я так не могу. В женском коллективе.
– А я могу. – Света прогромыхала мимо, подхватила чуть потрепанную ель, с которой стекали капли от растаявшего снега, водрузила ее в приготовленную подставку. – Водку я, кстати, взяла. В машине пакет. Холодильника здесь нет, так что на балкон все вынесем. Соседей тоже нет сейчас поблизости. Можно представить, что мы в сказке, и ночью произойдет чудо. А электричество, как ни странно, здесь имеется. Это я сразу выяснила. Проводка, правда, дрянь. Но на наш век еще хватит. Не забыть бы ее в смету включить. Айда, украшать нашу красавицу. А потом и столом займемся.
***
Опасность грозила со всех сторон. Времена для темных магов Империи Нориум настали нелегкие. Их теснили стражники светлых, что находились в правящей верхушке, а восемь верховных темных магов давно находились в розыске и вели деятельность из подполья, пользовались тайными порталами и дорогами.
Артефакт, похищенный из императорского дворца магом Венлемортом, являлся важнейшей реликвией, за нахождение которой была назначена награда в тысячу золотых монет.
Темной ночью у заброшенного дома на окраине княжества, ранее принадлежавшего роду одного из темных магов, а нынче отданного во владения нового советника, открылся портал, и из него вышел Рилинд, кутаясь в длинный плащ, отороченный мехом.
Снег скрипел под ногами, грозя выдать местоположение мужчины ищейкам императора, что могли скрываться за каждым кустом.
Рилинд сделал рукой жест, убрав посторонние звуки с помощью магии, и осмотрелся.
Путь был чист.
Луна выглянула из-за туч, осветив дорогу к дому, в котором и должна была состояться встреча верховных. На миг Рилинду показалось, что кто-то идет по следам, но медальон, висевший на шее, не сообщал об опасности. Поэтому Рилинд двинулся дальше, смело входя в дом, где его уже ждали соратники: Воанергес, старик Резард, смелый Артизар, единолично справившийся с целой ротой солдат императора, и трое других магов.
– Опаздываешь, Рилинд, – произнес блондин Воанергес. – Все уже на месте.
– Пришлось обходить стороной столицу. Туда нам хода нет. Воспользовался тайным порталом, – прошипел Рилинд в ответ. – Все в сборе?
– Все здесь. Мы нашли следы пребывания Венлеморта. Он оставил свои записи.
– Можете занимать места. Начнем совещание. – Рилинд сбросил плащ и придвинул тяжелый стул с искусной резьбой на спинке. – Итак, каковы ваши предложения?
– Мы должны взять в заложники одного из светлых адептов. Дочь советника подойдет. И тогда мы сможем выдвигать требования императору.
– Отличное предложение. Может, лучше сразу похитим принцессу?
– Тогда мы не сможем держать советника на крючке. А именно светлый лорд Дренэт влияет на Фатлинда третьего.
– Люди сами виноваты, что связались со светлыми. Нужно устроить пожар в столице. И сделать так, чтобы вина пала на солдат императора. Начнется смута, а мы сможем пробраться во дворец, – предложил Артизар.
– Наивно полагать, что этот план поможет, – усмехнулся Рилинд, демонстративно отмахнувшись рукой.