– Не надо! – Катя попыталась выкрутиться, но Рилинд сжал ее еще крепче.
– Стой, сказал. Я же ничего тебе не делаю. Красивый снег. Хочешь – покажу тебе что-то интересное?
– Что? Цирковой номер?
– Не знаю, о чем ты. Смотри. – Его глаза сверкнули зеленым светом, отразившемся на холодном стекле. – Видела такое когда-нибудь?
За окном располагался старый сад, в котором светил один единственный фонарь. И Катя увидела, как летящий снег собирается в плотную массу, становясь каким-то странным существом. Появились руки, ноги. Потом образовалась голова.
Снежное чудовище зашевелилось, возвышаясь над старыми яблонями, и в глазах его загорелся фиолетовый огонь. Катя не поняла, что происходит и испуганно прижалась к широкой груди незнакомца в поисках защиты. Казалось, чудовище вот-вот двинется на дом и разрушит его своими гигантскими кулаками.
– Кто это? – шепотом спросила она.
– Это снежный тролль.
– Он настоящий?
– Нет, конечно. Иллюзия. И снег. Но я видел в Нориуме однажды такого. Пришлось растопить его. Одно из существ сумрачных окраин.
– Как ты его сделал? – Она повернулась к Рилинду, утонув в его красивых зеленых глазах как в омуте.
– Трансформировал потоки энергии, направив их в снег, придал ему форму моих воспоминаний и немножко одухотворил.
– Какой кошмар, – ответила Катя и вновь взглянула на нежного монстра.
Снежный тролль двинулся в сторону дороги и исчез из вида, будто и не было его только что. Лишь огромные, быстро заметающиеся снегом следы, напоминали о чудовище, что только стояло за окном.
– Это не кошмар. Ты еще не видела других существ, обитающих в нашем мире.
– В вашем мире? – У Кати округлились глаза. – В каком еще мире?
– В том, из которого я прибыл. Основная задача магов на службе императора – защищать Нориум от существ из сумрака.
– Эй! Ты случайно, в «Игре Престолов» не снимался? А? Защитник.
– Темная магия сейчас запрещена. Но Император Фатлинд Третий не хочет понимать, что без нее потеряется тот самый баланс сил Нориума. А престол у нас всего один, – ответил Рилинд, не сводя глаз с Кати.
Она уже казалась самой прекрасной женщиной всех миров.
Но Катя связываться с сумасшедшим не стала.
«Лучше подыграю. Буду со всем соглашаться», – решила она.
– Я поняла. Сейчас при власти светлые, а завтра темные. А сверху – император. Как демократы и республиканцы… Да? А выборы у вас как проводятся?
– Никак. Верховных магов определяет Богиня. Она посылает знак. Смотри! – Рилинд закатал рукав камзола, обнажив запястье, где горели огненные руны.
– Это кто ж тебя так? И за что? – пожалела его Катя, потрогав руны пальцем. – Даже порядковый номер присвоили.
Но в этот момент Рилинд перехватил ее руку, прижавшись к ладони поцелуем. Для неприступного мага поступок, достойный удивления. Но Катя восприняла его жест по-своему. Он выдернула кисть, недовольно глядя на мужчину.
– Не надо только издеваться! Что-то мне от твоего внимания не по себе становится. Как тебя там… Я и так поняла, что меня все разыгрывают. Светка тебя наняла? Да? Отвечай немедленно, сколько она заплатила! Я знаю, что никому не нужна. И живу с этим спокойно уже столько лет. – Катя чуть не расплакалась от обиды.
– Если бы я мог, я бы не оставил тебя… Но мне придется вернуться, чтобы восстановить свое положение в Империи! Отправляться со мной слишком опасно!
– Спасибо! Я в сумасшедший дом пока не собираюсь, – всхлипнула Катя. – Не верю я тебе!
– Придется. – Он обнял ее плечи и прижал к себе. – Мне придется поверить. Я никогда не думал, что встречу свою судьбу в восьмом мире. Я чувствую, как между нами возникает нечто большее. Связь, которую уже невозможно будет разрушить. Ты предназначена мне. На тебе лежит печать единения. Именно поэтому ты не можешь найти свою пару в своем мире. Разве у вас это происходит не так?
– Что происходит? – Она растерянно подняла взгляд. – У меня в жизни давно ничего не происходит. Мужчины меня как огня избегают. Был муж – и тот ушел.
– Потому как чувствовал, что ты – не его половина.
– Потому что бабник был первостатейный. И козел. И ты не лучше. Мы же знакомы всего один час!
– Для настоящей любви не нужно время. Ты не можешь понять это потому, что твои силы не пробудились. А вот я почувствовал сразу!
– А нет у меня ни на что никаких сил. Были, да вышли все.
– Какая же ты наивная, Катя. Так тебя называют подруги?
– Ага… Ри-ри…
– Рилинд, – напомнил он. – Разреши провести с тобой эту ночь. Мои друзья веселятся, не хочу им мешать. Я боюсь, что нам придется временно расстаться.
– Хотелось бы мне верить твоим словам, – вздохнула Катя. – Знаешь, у меня же нет ничего здесь. Кроме подруг, разумеется. Родители погибли, муж сбежал. Детей тоже нет. Одна засада кругом. Даже кота нет. Ты посмотри на меня!