— Сейчас я покажу вам свои машинки. Располагайтесь, джентльмены. Госпожа президент, мэм.
Голограммы показывали, как по пустыне рассекают гравитанки «Милитех Василиск». Они двигались косой линией — так эффектнее летит из-под кормы пылища. Василиск — это целая линейка бронетехники Милитеха, конкретно эти машины были марки XT-451B, оснащенные длинным 130-миллиметровым рельсовым орудием для борьбы с тяжелой техникой, а также активной защитой, которая сбивает подлетающие снаряды, и станцией радиоэлектронной борьбы, защищающей машину от атак раннеров.
— Нет-нет, — сказала Мередит, улыбнувшись публике, — я не танки вам показываю. Кое-что получше. Система управления полем боя, коротко — СУП. Очень вкусная и полезная штука.
Публика вежливо посмеялась, а Мередит, осклабившись в ослепительной улыбке, раскинула руки в триумфальном жесте, стоя на фоне голографической проекции, изображение на которой обрастало сводками и информацией.
— Помните эти игры в детстве, когда выделяешь танчики рамкой, отдаешь команду, и они поехали? Теперь это реальность. Система дает командующему полный контроль. Офицеры на местах снабжаются всей необходимой информацией в режиме реального времени. Программные средства легко интегрируются с любыми устройствами Милитеха, как с новинками, так и с проверенной временем классикой. Достаточно лишь небольшой модернизации. И вот по щелчку пальцев ваша армия исполняет такие маневры, какие балеринам только снятся.
Стотонные гиганты на экране под слова Мередит молниеносно развернулись на ходу отточенным маневром и дали залп по мишеням на склоне горы в миле от них. Потом тут же поставили дымовые завесы, скрылись в облаках белого дыма и уже оттуда атаковали мишени еще раз, безупречно поразив все цели. Ложа отреагировала аплодисментами.
— Все войска в системе полностью интегрированы. Если у танков нет прямой видимости, то наблюдательные беспилотники в небе становятся их глазами и осуществляют целеуказание. Это работает не только с техникой, но и с пехотой. Царица полей тоже не останется без глаз. И небольшой бонус: навсегда забудьте о дружественном огне. С нашей системой ваши орлы никогда не перестреляют друг друга в запарке. Они будут прекрасно видеть, кто где находится.
Публика вновь наградила Мередит аплодисментами. А та, раскланявшись, передала эстафету менеджерам, которые должны были рассказать о системе более детально.
Покинув сцену, Мередит поднималась по лестнице сбоку зала. Она видела, что рядом с президентом Майерс свободно одно место. Да и сама мадам президент подала ей короткий, очень скромный, но властный жест, давая понять, что хочет видеть ее рядом с собой.
Седые мудрецы в погонах поднялись с мест, пропуская Мередит, и та оказалась рядом с Розалинд Майерс.
— Весьма внушительно, — произнесла Майерс, тоже сдержанно похлопав в ладоши очередному фокусу, который демонстрировал со сцены ответственный за показ менеджер.
— Я очень рада, что вам нравится, мэм, — Мередит учтиво кивнула.
Майерс слегка наклонилась к ней:
— Не опасаетесь, что вас могут неверно понять? Ведь я не ваш президент, а вы — не гражданка НСША, вам нет необходимости звать меня официально — «мэм».
Мередит ждала, что Майерс обратит внимание на это. Ответ у нее был заготовлен:
— Я не беспокоюсь о разных заблуждениях, мэм. Для меня существует только одно правительство Америки, оно находится в городе Вашингтон, Округ Колумбия. В телевизоре, конечно, говорят все одно и то же, но я точно знаю: все порядочные люди Найт-Сити давно ждут, когда кто-нибудь покончит с этим японским недоразумением под названием «свободный город». Мое мнение — Найт-Сити должен вступить в состав Соединенных Штатов на обычных правах, как любой другой субъект Федерации.
— Смелая позиция, директор Стаут.
— Для вас — просто Мередит. Да и вы не хуже меня знаете, мэм, что требуется смелость, если хочешь забрать назад то, что у тебя бандитским образом отжали. Я полностью поддерживаю все ваши действия в Объединительной войне. Ну а ваш проект Американской Империи тоже очень впечатляет. Наша страна должна стать империей, это неизбежно.
— Подождите-ка… — Майерс выглядела слегка удивленной. — Мой «проект Американской Империи?»
— А что тут такого? — Мередит будто удивилась. — Не слушайте этих либералов, они все — нацпредатели и все равно не перестанут орать. Просто делайте и дальше то, к чему душа лежит. Я вас безмерно за это уважаю.
Майерс на это даже чуть ошеломленно усмехнулась.
— Да уж, Мередит. С вами опасно даже рядом сидеть. Я уже чувствую запах импичмента.
— Ну… — Мередит улыбнулась. — Я простая девчонка из Техаса, говорю как есть. Никто не осудит вас только за то, что вы искренне хотите процветания своему народу. Это же высшая благодетель для настоящего правителя.
— Я давно не слышала такой убойной лести.
— Это все правда. Я полностью на вашей стороне, мэм, что бы ни случилось, и сердцем, и душой.
— Не могу не признать, это приятно — иметь такого друга, как вы, Мередит, — Майерс добавила к своим словам кокетливую улыбку, — я определенно не зря пролетела к вам через всю страну.
— В любое время дня и ночи, мэм.
Мередит радовалась своей победе. Она чувствовала — с президентом у них есть точки соприкосновения, а уж общих интересов — целая гора. Розалинд Майерс уже объявила, что идет на новый срок в предстоящих выборах, и вела свою кампанию под лозунгом «Возвращение к единству». Она явно хотела довести до конца то, что ей не дали сделать в 2070-м. Довести Объединяющую войну до логического финала и сделать так, чтобы в будущем никакие «объединяющие войны» больше не требовались. В этом Мередит была полностью на ее стороне: Арасаке нечего делать на американской земле, она тут уже слишком подзадержалась.
Нихрена себе, Майерс мне глазки строит, за локоток подержала. Ну это триумф. С такой союзницей ух я дел наворочу…
На полигоне тем временем танки развернулись и уехали, а им навстречу мчали Василиски в исполнении тяжелых БМП — платформа та же, но вместо крупнокалиберной артиллерии оснащена башней с пулеметом и спаренной автоматической пушкой калибра 30 миллиметров, а также автоматическим минометом и ленточным гранатометом. Такое отлично подходит для борьбы с пехотой и легкой бронетехникой. Получив команду, Василиски принялись посыпать мишени на склоне горы снопами трассеров и закидывать минами из минометов. Выглядело эффектно. Ложа вновь поаплодировала.
На этом моменте ложу нужно было отпустить прогуляться — выпить в баре, посмотреть на девочек в красивых костюмах в стиле неомилитаризма, затем авиашоу. У Мередит были большие планы на Майерс, но в этот момент ей позвонили.
Она извинилась перед президентом — «буду через минуту», — и поспешила в сторонку ответить. Сердце наполнялось яростью, а в голову лезли недобрые мысли. Она догадывалась, кто звонит.
Тот самый голос. Спокойный, лишенный эмоций. Голос искусственного интеллекта.
— Мисс Стаут, добрый день…
К обычным для его звонков чувствам у Мередит теперь примешивался страх. Теперь, когда она знала, с кем имеет дело, ее сердце замирало от трепета — что там еще взбредет в электронную башку взбесившемуся искину. Это же абсолютно невменяемое существо, лишенное человеческой логики, чувств, эмпатии. Это китайская комната, только имитирующая адекватность на восприятие человека. Но любой сбой в алгоритме, и это чудовище потребует вместо того, чтобы подергать на камеру вареник, вырезать себе матку.
Она понимала, что нельзя давать ему понять, что она знает его тайну. Нужно было и дальше изображать невинность. Она с трудом придала своему голосу обычный для их разговоров раздраженно-пренебрежительный тон:
— Слушай, ты, блядь… Ты специально что ли? У меня тут решается дело всей жизни! Не мог бы ты завтра перезвонить, ебать тебя в душу? Я выслушаю твое ебучее задание как-нибудь потом, а сейчас у меня времени нет!
— Речь не о задании, мисс Стаут. Я хочу предупредить вас об угрозе.