Для начала нужно было добраться до города. Или хотя бы в такое место, где работает сеть и откуда можно позвонить в Милитех, чтобы забрали. Примерно представляя себе карту окрестностей Найт-Сити, Мередит решила, что разумнее всего идти как раз на юго-запад. Если не удастся выйти прямо к городу, то уж к трассе I-9 точно, а дальше по ней на запад прямиком в Найт-Сити.
Кирпич вдруг замер, показав Мередит сжатую в кулак руку: стоп.
— Движение впереди, вон за теми валунами.
— Понятно. Давай потихоньку.
Они двинулись не спеша, старясь не шуметь, готовые пустить в ход оружие, в сторону груды валунов, вокруг которых густо произрастали кактусы. Если там притормозили кочевники на перекур, то это неплохой шанс обзавестись транспортом.
Когда подошли поближе, Мередит начала различать звуки: копошение, причитания. Она уже поняла, что там делается, даже прежде, чем увидела: зашивают раненного.
Они с Кирпичом, кивнув друг другу, разом выскочили из-за валунов. Мередит прицелилась из пистолета-пулемета:
— Не шевелиться.
За валунами стоял небольшой фургон, вручную допиленный по моде кочевников, обвешанный разнообразным хламом, полезным, должно быть, в их быту. Машина была переделана в боевую: на крыше стояла пулеметная турель. Но в бою ей не повезло: взрывом оторвало переднее левое колесо.
Привалившись спиной к борту фургона, сидел мужчина средних лет. Судя по всему, водитель: ему сильно излохматило левую ногу как раз в результате взрыва. Над ним суетились двое: женщина примерно его возраста и парень с ирокезом — должно быть, жена и их шкет. Они испуганно развернулись, замерли. Все они были кочевниками, тут нечего и гадать — как раз только выбрались из бойни и остановились зализывать раны. Они тоже понимали, кто перед ними: Милитех. Легкое недоумение у них вызвало, может быть, то, что один оперативник в юбке и туфлях.
И что теперь с ними делать?
Мередит взглядом изучала всех троих. А их взгляды нервно прыгали от нее к Кирпичу и обратно. Наконец взгляд шкета упал на дробовик, лежавший у его колена. Его рука как-то нехорошо пошевелилась. Мередит с Кирпичом открыли огонь единодушно, выпустив по магазину. Их разделяло футов двадцать — практически в упор. У кочевников не было ни шанса.
Кирпич отстегнул и выкинул пустой магазин, зарядил свежий. Мередит проделала то же самое и скомандовала:
— Осмотреть машину.
Она пошла обходить спереди, Кирпич — сзади. Водительской дверцы не было, ее выломало взрывом вместе с колесом. Мередит заглянула в кабину, все осмотрела — никого. Кирпич в это время открыл задние дверцы и осмотрел салон.
— Чисто.
— У меня тоже.
Они вернулись к застреленным кочевникам. Кирпич, забравшись в кабину и подергав зажигание, помотал головой: не поедет. Они посмотрели друг на друга: что будем делать?
— Давай, раздевайся, — сказала Мередит. — Напялим их тряпки.
— Это еще зачем?
— Да я вот прикидываю… — Мередит произнесла это задумчиво, глядя в сторону. Она сама не была уверена, верное ли решение принимает.
— Короче, смотри. Наши-то все равно будут стрелять во все, что на земле шевелится. Для них тут все враги, вглядываться в цвет одежды они не будут. Кочевники в свою очередь тоже будут стрелять во всех, кто носит черное. Но если мы нарядимся, как они, то у нас будет немного меньше шансов схлопотать по пуле.
— Аааа. Ну да, понятно.
Они принялись раздевать трупы, присматривая себе шмотки, менее всего пострадавшие от стрельбы. Мередит начала с женщины.
Нужна одежда с рукавами. Кочевники живут в пустыне, постоянно на солнце, они загорелые, чего не скажешь обо мне. Я бледная аристократка.
Спустя десять минут она набросала себе новый лук и принялась переодеваться прямо тут, на глазах у Кирпича. Черт с ним, со стыдом, подумала она. Время сейчас важнее.
Она скинула искусный и дорогой пиджак от Афины Сворд. К нему в кучу полетела юбка и блузка. Нижнее белье Мередит тоже было праздничным: прозрачный черный бюстгальтер и очень маленькие трусики из того же комплекта. Она оделась так на выставку для большей бодрости духа. Эротическое белье придавало ей уверенности в себе. Ей предстояло много выступать перед гостями, и дополнительная поддержка от осознания собственной сексуальности была совсем нелишней.
Ну а теперь еще и в привате выступила для сержантика.
— Че ты пялишься? — бросила она ему.
— Да прост… — ответил Кирпич, но даже не подумал отвести глаза.
— Я вообще-то твой директор!
— Так точно, мэм.
Он так и продолжал смотреть.
Ну-ну, оперативники. Помню-помню, какое хамло и наглецов туда набирают. Хрен с тобой, Билли, можешь посмотреть. Без тебя сейчас мне было бы намного труднее.
Ее новой одеждой стали рваные джинсы и ковбойские сапоги со шпорами. Боди оливкового цвета с длинным рукавом и гоночный бомбер команды Мизутани. На голову она напялила красную кепку, волосы перехватила резинкой в конский хвост. Стерла помаду с губ, с глазами делать пока ничего не стала, просто надела темные очки.
— Ну как? — спросила она Кирпича. Тот повел плечом:
— Вроде покатит, мэм.
Сам он был вылитый водила-дальнобой.
— Ах да, и не вздумай еще раз назвать меня «мэм»! Спалимся моментально.
— А как тогда?
— Да хрен его знает… Пусть будет Стейси.
— Понятно… Стейси.
Они пару мгновений мерили друг друга взглядами, потом оба фыркнули со смеху.
— Ладно. Давай за дело. Трупы и наши тряпки — в машину и сжечь нахуй. На всякий случай. Просто не хочу, чтобы кто-то наткнулся на такую любопытную картину и задумался…
Кирпич принялся стаскивать трупы и одежду в салон фургона, а Мередит, раздобыв из скарба покойных кочевников ведро и шланг, пошла добывать горючее.
Давненько ты, старушка, бензин с тачек не сливала.
Она подсосала, хлебнула немного бензина, наполнила ведро. Они с Кирпичом облили трупы и сваленную на них одежду, подожгли и двинули прочь.
Больше им никто не встретился. Пару раз где-то далеко пролетали вертушки Милитеха. Мередит с Кирпичом на всякий случай замирали: визуально обнаружить двух человек среди кактусов не так-то просто даже в тепловизор — солнце пока не село, пустыня еще горячая, теплее человека. Да и охотились Чистильщики скорее за транспортом, на пеших отвлекаться не стали бы, разве что уж совсем скучно стало.
Когда уже начинало смеркаться, впереди показался оазис в пустыне — автопарк с проходящей через него грунтовкой. Значит, трасса уже где-то неподалеку. Это был городок дальнобойщиков, стоянка вся забита фурами. Тут имелся мотель, стриптиз-бар, петрохемовская заправка и пара гаражей с автомастерскими. Местечко почему-то пользовалось популярностью, несмотря на то, что отсюда до Найт-Сити рукой подать.
— К гадалке не ходи, там будет полно кочевников, — сказал Кирпич.
— Значит, будем вести себя аккуратно.
Мередит с Кирпичом прошли через стоянку в бар. Народа там было битком, все столы заняты. Осталась пара мест у барной стойки. Их и заняли.
— Вам чего налить? — спросил бармен — толстощекий коротышка-мексиканец в ковбойской шляпе.
— От тебя позвонить можно? — спросила Мередит.
— Сети нет, mammita. Вы сами кто такие? Кочевники, что ли? Че там в пустыне сегодня творилось? Корпораты носятся злые, как черти.
— Мы там не были, — сказал Кирпич.
— Это вы зря. Все веселье пропустили. Мне рассказывают истории одна охуительнее другой.
— Корпораты там знатно отсосали, — пьяный одноглазый сосед Мередит вмешался в разговор, — там была кровавая баня, чумба, реки крови, я вам базарю.
Сосед Кирпича тоже присоединился к обсуждению, и вскоре на свет родилось эпическое батальное полотно: кочевники стояли словно львы, отбрасывая волну за волной, а безмозглые трусливые шакалы-корпораты давили их массой.