Академия занимала целый протяженный квартал между набережной и Большим Сампсониевским проспектом. Множество учебных корпусов, здоровенная больница, казармы для курсантов-медиков, административные здания… Здесь ковали кадры лекарей для всех военных подразделений.
— Почему бы и не прокатиться вместе? — отозвался я. — Раз ты сегодня свободен.
Мы с Виктором неторопливо брели по засаженному дубами скверу, разбитому между очередным корпусом и зданием больницы. За решетчатой оградой было припарковано несколько машин — все белые, стройным рядом, как на параде.
Брат резко остановился.
— Леша, ты никогда ничего не делаешь просто так, — проговорил он, пристально глядя мне в глаза. — И сейчас я хочу понимать, зачем я сегодня тебе понадобился?
Зачем-зачем? Я скоро отправлюсь в казарму, а кто-то должен быть в курсе всего, что связано с нами. Можно сказать, я начал осторожно передавать дела.
Я улыбнулся.
— О ужас! Ты не веришь в мою братскую любовь и желание провести время вместе?
— Уже не особо. Иногда я вообще не понимаю, как ты ко мне относишься.
— Как к брату и наследнику семьи, Виктор, — я резко посерьезнел и уверенно встретил его взгляд. — Я буду защищать тебя и заботиться о твоих интересах. Но не позволю тебе натворить бед.
— Да ну?
— У тебя есть повод думать иначе?
Что ж, он сам решил завести беседу о том, почему мы не держимся за ручки и не пылаем друг к другу теплыми братскими чувствами. Хотел правды — он ее получит.
Виктор явно пожалел о том, что разговор перешел в иное русло.
— Ладно, — отмахнулся он. — Проехали.
— Ни черта мы не проехали, Виктор Иоаннович. В чем дело? Если есть проблемы, давай решим сразу.
— У меня нет с тобой проблем. Ну, по крайней мере, я на это надеюсь… Но мне не нравится, что ты так долго утаивал сведения о той книге. И я знаю, что ты обучаешь Таню по расширенной программе. Она пытается не сдавать тебя, но я-то тоже не полный идиот. Ты учишь сестру этой странной магии, а меня даже не поставил в известность о том, что она существует.
Вот оно что. Всем нарезали тортик, а бедному Вите не досталось.
— Значит, ты хочешь знать, почему я не посвящаю тебя в эти тайны? — спросил я.
— Ну теперь-то книга нам доступна. И все равно ты даже не пытался предложить мне поучиться. А ведь это может пойти на пользу всей семье. — Виктор набрался храбрости и снова посмотрел мне в глаза. — И я пытаюсь понять, ты что, настолько мне не доверяешь? Считаешь меня врагом?
— Будь это так, я бы не доверил тебе доставить книгу в Петербург, — ответил я.
— Тогда у тебя не было других вариантов. Но окажись там та же Аграфена, ты бы скорее отдал книгу ей.
А ведь и правда. Фене я действительно доверял куда больше. Наверное, потому, что она не имела привычки баловаться с неизвестными артефактами, а потом нападать на домочадцев.
Я остановился возле скамейки и прислонился к ней спиной.
— Давай честно, Вить. Ты капитально облажался пару месяцев назад. Да и до этого мы с тобой никогда не были лучшими друзьями. Я ценю все, что ты делаешь для семьи и для меня лично. Ты мне брат, и я убью за тебя. Но это не значит, что ты близок мне по духу.
Да, это могло прозвучать жестко. Но лучше так, особенно в свете того напряжения, которым сейчас была охвачена наша семья.
— И чем же я так отличаюсь? — брат остановился напротив меня, загородив солнце.
— Ты постоянно ищешь одобрения, Виктор. Ты не уверен в себе и вечно хочешь заслужить похвалу. Отца, матери, мою… И мне это непонятно. У тебя прекрасный набор для развития: твой отец светлейший князь, и ты его наследник. Ты не урод внешне и хорошо образован. А еще у тебя Сапфировый ранг, что, в общем-то, немало.
— Ты забыл напомнить, что до недавнего времени наша фамилия числилась в черном списке примерно везде. А еще то, что я — посмешище на контрасте с тобой.
Ничего себе заявления.
— Вот в этом и проблема. Ты ведь сам только что это сказал. Почему ты считаешь себя посмешищем, Вить? Откуда вообще такие мысли?
Виктор тяжело опустился на скамейку и рассеянно кивнул двум проходившим мимо нас медсестрам, катившим по гравийной дорожке какого-то старичка в кресле. Я сел рядом. Кажется, сегодня мне снова придется работать семейным психологом. Но пусть лучше выскажется, чем маринует себя в этих мыслях.
— Так в чем дело?
— В том, что я рожден старшим, а во всем середняк! Наследник должен быть лучшим во всем!
— Природа — штука странная, — отозвался я. — Ей, знаешь ли, плевать на людские традиции. Почему тебя это вообще беспокоит?