Я кивнул и откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. Сердцебиение постепенно приходило в норму.
Хель в пятый и последний раз тщательно перетасовала колоду. Её руки все также были твердыми и внешне она сохраняла невозмутимость.
Последняя партия началась. На этот раз ни у меня, ни у Маски не оказалось Тонка в начале. Пришлось играть в долгую изнурительную игру.
Я внимательно изучал свои карты и прислушивался к советам Тали, стараясь просчитать наиболее выигрышную тактику. Маска играл неспешно и обдуманно, явно не торопясь раскрывать свои карты. Без своей магии вероятностей он оказался весьма аккуратным игроком.
Несколько раз мне приходилось брать карты из колоды, чтобы собрать нужную комбинацию. Тали помогала подсказками, какие карты лучше сбросить, чтобы приблизиться к победе.
Игра затягивалась. Количество карт на руках постепенно сокращалось. Я ощущал, как от напряжения взмокла спина. Сейчас как никогда нужно было сохранять спокойствие и трезвость рассудка.
Наконец, после долгой изматывающей борьбы, мне удалось сбросить последнюю карту на стол. Я выдохнул с облегчением и вытер вспотевший лоб.
Плечи Маски поникли. Он медленно откинулся на спинку стула и тяжело вздохнул, признавая поражение. Хель кивнула так, словно не ожидала ничего другого, а вот Тео чуть ли не прыгал от радости и махал руками. Полез обнимать Хель, болтал, как рад, что она остается с ними. Славный он парень.
— Я действительно восхищен твоим мастерством и честностью, Альтаир, — сказал он. — Ты достойно одержал верх в нашем противостоянии.
Я лишь кивнул в ответ, не желая лишний раз тыкать его носом в проигрыш. Сейчас главное — закрепить результат.
— Что ж, теперь ты должен сдержать слово и дать клятву о неразглашении, — напомнил я.
Маска вздохнул, но кивнул. Он достал кинжал и полоснул ладонь, выпуская алую кровь. Я последовал его примеру.
— Кровью клянусь хранить тайну имени и происхождения Альтаира, а также нашей встречи — произнес он, касаясь моей ладони. — Пусть моя плоть сгниет, а дух вечно скитается в муках, если я нарушу эту клятву.
Кровавые капли смешались, окутывая наши соединенные ладони алым свечением.
Заклинание сработало — теперь Маска не сможет проронить обо мне ни слова без серьезных последствий для себя.
— В свою же очередь я попрошу тебя никому не говорить, кто скрывается под личиной владельца Жуткого Карнавала. Я тоже, знаешь ли, скрываюсь от Звездных.
Я лишь пожал плечами. Да и подробности мне были не интересны.
— Мне это ни к чему. Я не иду против того, кто не желает мне зла.
Когда клятва была закреплена, Маска хлопнул в ладони. В шатер внесли еду — ароматные мясные пироги, жареную рыбу в пряных соусах, фрукты и сладости.
— Пригласи своих людей отведать ужин за моим столом, — предложил он. — Это меньшее, что я могу сделать в знак доброй воли после столь напряженной игры.
Я согласился на его предложение. Вскоре в шатре собрались все мои спутники, и мы принялись за обильную трапезу. Напряжение постепенно спадало.
Маска оказался приятным собеседником, и за едой поделился кое-какой любопытной информацией, как и обещал. Он был весьма словоохотлив и щедр на интересности. Видимо, проигрыш в Тонк все же не давал ему покоя, и он старался компенсировать это.
Когда речь зашла о ближайших островах, Маска упомянул небольшой архипелаг Айрен, лежавший чуть поодаль от нашего текущего маршрута.
— Айрен состоит из пяти островков, — пояснил он, — Они идут цепочкой от Тальхеора, хотя я бы вам посоветовал сделать крюк через Тальхеор-два. Боюсь, на основном тебя припрут к стенке химерологи. Они уже развернули нехилую поисковую операцию.
— И что интересного на Айрене? — с любопытством спросил я.
Маска помрачнел и наклонился ближе, понизив голос:
— Понимаете ли… Основная стихия там — огонь. И чем дальше по архипелагу, тем более невыносимая жара и опаснее обстановка. Мало кто рискует забираться дальше третьего Айрена. Там постоянно атакуют магмовые големы и разъяренные огненные элементали. Считается, что Айрен пять — последний и самый опасный, но все же проходимый остров. А дальше…
Маска замолчал и таинственно огляделся по сторонам. Я навострил уши, заинтригованный. Хель тоже внимательно смотрела на Маску, ожидая продолжения.
— Дальше, говорят, лежит призрачный Айрен-шестой. Туда не ведет ни один мост. На нем, по легенде, когда-то обитала древняя раса, владеющая запредельными знаниями и силой. Они проводили там жуткие эксперименты, пока не погубили сами себя в результате одного из ритуалов. В одночасье весь шестой Айрен вместе с древней цивилизацией исчез, растворившись в потоках мировой энергии.