— Не получится, Саша, — грустно улыбнулась Хей.
— Почему это?
— Потому что я уже пробовала. Хотела перед этим заданием научиться метко стрелять и стать сильнее. Отказ.
— Как отказ? — посмотрел я в глаза напарнице. — Я хотел китайский язык выучить, и никаких проблем не было — трать ЛКР и получай.
— Китайский может быть и можно, он тебе в этих лесах ни к чему — задумчиво ответила девушка. — А вот улучшить свое собственное тело — нет, не выходит. И получить боевые навыки — тоже. Дай вспомнить формулировку отказа… «подобные коррекции делаются только за счет добавочных баллов», вот. На те шесть баллов, что ты получил за ликвидацию локуса, ты себя самого изменить сможешь. А на ЛКРы — нет. Не выйдет с их помощью мгновенно стать суперсолдатом, извини.
— Когда вернемся, я попробую, — недоверчиво покачал я головой.
— Пробуй, конечно. Но у меня не вышло. Придется, видимо, по старинке — в тир записаться и на курсы какие-нибудь…
— Хреново, — вздохнул я. — Ладно, придумаем что-нибудь. Будем решать проблемы по мере поступления.
Есть перед боем и сразу после него не хотелось совсем, так что время обеда мы пропустили. Однако, ближе к вечеру желудок стал настойчиво напоминать о себе, намекая своим бурчанием, что пора бы в него кинуть немного топлива для организма. Вокруг уже стало потихоньку темнеть, и я обеспокоился проблемой ночлега — следовало поужинать и выспаться, чтобы завтра спокойно дойти до станции. Старое место в сосновом лесу мы обошли стороной, и возвращаться к нему на пару километров назад не хотелось, поэтому я стал вовсю вертеть головой, подыскивая, где бы разбить лагерь, как мой смартфон тихонько тренькнул и завибрировал.
— Смотри-ка, SMS от терминала номер семь, — удивился я, глядя на экран, на котором красный треугольник сменился синей стрелкой, указывающей направление к станции.
— Мне тоже пришло, — озадачилась Хей. — Интересно, что там.
— Еще как интересно, — ответил я, открывая сообщение. — Хорошо, блин, терминал устроился с Хозяйкой на пару. Самого в контактах нет, а нам, гляди, то позвонит, то напишет…
«Хозяйка уведомляет своих наемников, что в ее владениях только что появился первый опорный локус терминала номер семь „Лесной“. Расстояние от вас — три километра, направление к локусу указывает зеленая стрелка. Наемникам терминала рекомендовано посетить его для знакомства и установления контактов. Сотрудничество с локусами Хозяйки поощряется», — прочитала на экране смартфона Хей.
— Однако… — только пробормотал я. — Неожиданное предложение. Не знаю, что и сказать…
— Выходит, есть локусы патогенные, а есть непатогенные? Хозяйкины? Что-то я совсем запуталась, — наморщила лоб Хей. — Там что, опять этот живой холм? Бррр…
— Не думаю, — я поудобнее перебросил через плечо автомат. — Наверное, что-то другое, без орнолитов и змей. Я так понимаю они нашей Хозяйке лютые враги. Сходим, посмотрим, раз уж зовут?
— Прямого приказа нет. А я хочу поскорее домой, Саша, — японка поправила на спине рюкзак и задумчиво посмотрела на экран смартфона, где теперь виднелись две стрелки со счетчиками расстояния — синяя и зеленая.
— Сегодня все равно не успеем. А нам настойчиво рекомендовали зайти в гости, — возразил я. — Одну рекомендацию не лезть не в свое дело мы уже проигнорировали, когда пошли к мертвому терминалу, сейчас проигнорируем и вторую? Стоит ли ссориться с Хозяйкой? Кроме того, речь шла про поощрение. Вряд ли нас хотят снова бросить в бой.
— Хорошо, — вздохнула японка. — Раз ты «за», пойдем, посмотрим, что еще за лесной локус. Только поскорее, пока не стемнело.
Окружавший отмеченное Хозяйкой место лес оказался совсем другой, чем тот, что был у болотного локуса. Чистый, светлый, даже опрятный. Высокие осенние березы с желтой нарядной листвой сменились кленами, соснами и дубами, на которых еще сохранились каким-то чудом зеленые листья. Причем, если сначала деревья были небольшими, то чем дальше в лес, тем чаще стали попадаться настоящие ветвистые великаны, словно сошедшие с картин Шишкина. Легкий ветерок неожиданно стих и над рощей установилась полная тишина.