Джек погасил видеофон, пыхтя сигарой, уставился на экран.
Тысячи и тысячи азартных игроков продолжали делать ставки, заключать в барах пари, высказывать прогнозы окончания преставления…
X
Игра подходила к концу. Ян, прижавшись к стене коридора, послал за угол очередную порцию пламени. Ему отозвались пулеметной очередью. С выщербленных стен и потолка в лицо полетели куски штукатурки. Ян закрыл глаза, облизал белые от пыли губы, почувствовал на языке вкус мела.
— Сумасшедший УКУ. — Ян сплюнул на стену усеянную выщерблинами от пулеметных пуль. Еще немного и она рухнет на улицу.
— Где Фрэнк? Куда пропал Джон? — вопросы, вопросы и никакого ответа. — Неужели я остался один? Придется чертовски тяжело, если оба гладиатора вышли из игры. Да нет, такого не может быть. Вот и танк на улице замолчал. Слышны выстрелы, скорее всего это Джон.
Ян представил, как к нему подкрадываются со стороны улицы коварные УКУ, кидают несколько гранат в окно и на лестничную клетку. Все, детка, конец игры…
Он высунул ствол огнемета в коридор, яростно крича, с ожесточением стал поливать его пламенем…
XI
Джон оторвал от комбинезона лоскут, разрезал на плече, пропитанную кровью ткань, сжав зубы, перебинтовал рану. Нож пробил мягкие ткани — повезло, но кровь хлестала из раны, пока он её не стянул тугим узлом. Темная, пятнистая материя быстро пропиталась кровью.
Джон повесил на шею трофейный пулемет. Левая, почти не работающая, после удара УКУ, рука подняла гранату. Тяжело дыша, гладиатор вышел в коридор. Напрягая слух, медленно двигался вдоль стен, иногда попадая в светлый квадрат теней отбрасываемых окнами, двери комнат были раскрыты. С первого этажа доносилась оживленная перестрелка. «Броновский и Фрэнк», — Джон улыбнулся, для себя, не для премии. «Ребята держатся. У нас подобралась неплохая команда».
Ян понравился сразу: простое, усыпанное веснушками, доверчиво улыбающееся лицо. Высокий, немного сутулящийся. Фрэнк не так прост, с хитринкой. Худощав, жилист, вспыльчив, но с чувством самоиронии, быстро впадает в панику и быстро успокаивается, из него тоже может получиться неплохой гладиатор.
Джон, неторопясь спускался по лестнице, где-то совсем рядом, строчил пулемет, едкий запах дыма раздражал горло. На этом представлении все УКУ были вооружены крупнокалиберными пулеметами, способными за мгновение из человека сделать дуршлаг для вермишели.
Спустившись ниже и прижимаясь к стене коридора, Джон, наконец, увидел УКУ обстреливающего коридор и лестницу.
«Привет, приятель. Ясно, не даешь подняться ребятам. Конец игры». — Джон вырвал зубами кольцо гранаты.
— Эй, железо, лови! — крикнул и кинул гранату. Робот резво развернулся на голос и выстрелил. Раздался взрыв.
Джон едва успел отпрянуть.
— Сукин сын, как ты любишь порисоваться, — обругал он самого себя. Под ногами звякнула оторванная металлическая кисть, железные пальцы скребли пол.
— Все, представление закончено. — Джон отпихнул носком ботинка кисть.
В доме повисла тишина. Джон присел на ступеньку, бросил на лестницу, ненужный теперь и слишком тяжелый пулемет. Тот с грохотом скатился вниз. Послышались хрустящие шаги, по обуглившемуся полу, некогда покрытому зеленым пластиком. Из-за поворота на лестничную клетку вышел с огнеметом на перевес Ян Броновский.
— Привет, — Джон устало поднял руку. — Поздравляю.
— Все в порядке!? — прокричал Ян.
— Все в порядке. Игра окончена, поздравляю с победой и денежной премией. Это было трудное представление для новичков.
Ян опустился на ступеньку, положил у ног огнемет. Черное от копоти лицо улыбалось, показывая ровные белые зубы.
— С боевым крещением, ты неплохо держался, — похвалил Джон.
— До тебя мне еще далеко и у меня в запасе две игры. Ты ранен?
— Так, — Джон пожал плечами, слегка поморщился, — чуть-чуть задели. Он подмигнул Яну.
Оба весело рассмеялись.
— Где Фрэнк?
— Я ворвался сюда один. Возможно, остался в подвале.
— Возможно, — хмыкнул Джон сплевывая.
Бывало и такое, когда игроки гладиаторы вдруг начинали отчаянно трусить, они прятались, увиливали от поединков. Как правило, такие гладиаторы погибали первыми, ну а если выживали за счет других, то таких «везунчиков», после игры дисквалифицировали и изгоняли.
Внезапно коридор заполнился множеством людей. Объявились тележурналисты, представители Фирмы, врачи и просто — высокопоставленные ротозеи. Слышался стрекот камер, мерцали фотовспышки.